作为古代使用时间最长的人才选拔方式，提到科举内容大家第一个想到的就是“八股文”，那么古代科举考试真的只考语文一门吗？事实上并非如此，科举从开创到完善其实经历了极为漫长的时间，而考试科目实际上也在不断变化。
目前普遍认为科举萌芽出现在南北朝，后经隋朝发展完善，于唐朝形成定制。事实上，诞生之初的科举制度其实与两汉察举制有着太多的相似之处，不仅没有形成定制，且仅有明经科和进士科两类。例如隋朝时的科举还需要官府举荐，而直到唐高祖武德年间才明确了地方预试和考生“自荐”的制度。
直到历经唐太宗和武则天的进一步完善，科举制度才真正开始得以规范推行，彼时的科举主要分为常科和特科两类，常科即每年定期举行的科举考试，而特科则是依据皇帝诏令临时举办的特殊考试。
根据《新唐书·选举志上》的记载，彼时的常科科目主要有：秀才、明经、进士、明法、明字、明算，一史、三史、开元礼、道举、武举、童子科、医举科等。简单介绍一下各科的考试内容：
1、秀才科。主考方略策，也就是计谋策略，由于隋唐时以秀才科为最高，因此录取难度最大，隋朝秀才科先后不过录取10人，唐代每次也就录取一两人，因而很少有士子愿意报考，因此唐初设立一段时间后，便被废除了。
2、明经科。又细分为五经、三经、二经、学究一经、三礼（《周礼》、《仪礼》、《礼记》）、三传（《春秋左氏传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》）等。而唐代又按照经书分量将经书分为大、中、小三类，其中《论语》、《孝经》为必考内容。明经科主要便是考学子对儒家经典著作的掌握程度，因此哪怕死记硬背往往也能考中。唐玄宗开元二十五年（737年）后规定加试时务策，为的就是让读书人从故纸堆中爬起来，结合实际思考问题，确保学以致用。
3、进士科。唐初时进士科仅考时务策五道，唐高宗调露二年（680年）为进士科加试帖经、杂文，从而使得进士科形成了杂文、帖经、策问三场考试制。唐中期后又增考诗赋，且诗赋比重往往较大。作为唐代最受欢迎的两科，由于进士科的难度比明经科相对要大，进士科大约每100人只有一二人被录取，而明经科大约每10人就有一二人被录取，因此又有“三十老明经，五十少进士”之语。
4、明法科。主要考律、令知识，试策共10条，其中律七条，令三条，通八条以上可被录取。该科主要考察学生对朝廷律法和制度的了解程度，由于是专业知识，因而录取人数相对也比较少，例如李商隐便是明法科出身。
5、名字科。也称“明书科”或“书科”，主要有帖经、口试、试策三道程序，主要考《说文》、《字林》，主要考核的是文字、训诂知识和书法，由此可见唐代对书法的重视程度。
6、明算科。主要考核算术，要求详明术理，考试内容主要是《九章算术》、《周髀算经》、《海岛》、《孙子》、《五曹》、《张丘建》、《夏侯阳》、《五经算》等。算学生学业完成后参加国子监考试，合格者再参加科举省试，及第后待铨选后叙任官员为从九品下。
7、诸史科。主要考核历史知识，其中“一史”主要考《史记》；“三史”，主要考《史记》、《汉书》、《后汉书》。
8、开元礼科。顾名思义，主要考察的是开元年间制定的礼仪制度，该科设于唐德宗贞元年间。
9、道举。唐玄宗时举行过，主要考《老子》、《庄子》、《文子》、《列子》等，这是唐朝注重道家思想、扶持道教势力的反映。
10、武举。武则天时设立，又分为平射、武举二科目。主要考步射、马枪、马射、负重、语言、身材等等。