15世纪中期，奥斯曼帝国阻断了欧洲诸国和东方的陆上贸易。为了开辟通往东方的新商道，西班牙、葡萄牙开始将目光投向了大海。在西班牙王室的资助下，达伽玛、麦哲伦和哥伦布等航海家开启了欧洲的大航海时代。
谈到世界近代史的发展，人们往往会把英国的工业革命作为近代文明的标志。但是纵观整个欧洲中世纪末期的历史事件来看，欧洲开启的大航海时代，对于世界文明的发展来说，才是一个划时代的转折。
首先，在大航海时代之前，世界主要文明体集中在欧亚大陆。至于撒哈拉南部非洲、南北美洲和大洋洲，基本上处于文明的遗忘之地。这些地方的社会发展形态，基本上处于蒙昧的原始时代。
而欧亚大陆上的国家和社会，虽然已经创造出了辉煌的古文明，但是大陆文明的特点，导致世界文明的进化非常缓慢。欧洲的大航海，将世界连成了一片，有利于经济和文化交流，促进世界文明的融合。
尤其是在美洲地区，欧洲人的到来彻底改变了美洲的文明生态。促使美洲在吸收外来文化基础上，形成独具一格的拉丁美洲文明。直到今天在美洲地区，许多国家依然同时保持着印第安和欧洲文化的特色。
其次，大航海时代新航路的开辟和殖民掠夺，对西欧产生了重大影响，引起了欧洲国家经济的商业革命和价格革命，形成了一大批资产阶级，从而促进封建宗教制度的瓦解和资本主义的兴起。
大航海时代每个文明体被海上通道连成一片，形成了世界市场和国际贸易。从殖民地掠夺和开采的大量廉价的贵金属，源源不断地流入欧洲，欧洲的很多航海家和商人，成为了巨富阶层。
欧洲新出现的资产阶级一族，并不满足于物质上的享受，他们不再接受宗教规定的礼教，开始追求社会地位认可和价值观的自主。导致他们对王权和宗教的挑战，为欧洲的资产积极革命埋下了火种。
最后，大航海时代为欧洲带来了巨额财富，也引发了欧洲的思想启蒙运动和文艺复兴运动。有相当一部分富人开始从研究宗教神学，转而研究天文学、力学、地理学为代表的自然科学。
大航海时代的欧洲，为近代自然科学的发展打下了很好的基础，从而引发了工业技术的革命和创新。工业技术的发展意味着生产力的提高，手工作坊开始被机器大生产代替。
从此欧洲生产出了大量的商品，并开始向全世界倾销。当世界各地大量的财富向欧洲汇拢时，西欧诸国的资本主义得到了迅速发展。其他各州的封建王朝，在西欧国家的打击下逐渐沦为了殖民地或者时半殖民地。
由上可见，欧洲正是凭借着大航海时代的资本，开启了征服世界的旅程。虽然以西班牙、英国为代表的殖民国家，给世界各国带来了深重灾难，但是对于世界文明的发展来说，大航海时代是全球发展划时代的转折。