梁山在发展、壮大时期，出现了一个非常奇怪的现象。但凡对付官军，梁山往往无往而不利，很少出现将领被俘及惨败的情况。但在对付民间武装时，梁山却经常面临巨大风险，甚至出现在第二任大寨主中箭身亡、五虎将级别的好汉被俘等现象。或许这也印证了一句俗话：“高手在民间”。本文要介绍的这位人物，便是首位击败梁山五虎将的名将高手，他的名字叫做栾廷玉。
栾廷玉这个名字在《水浒传》中首次出现，是在第四十七回。当时，鼓上蚤时迁被祝家庄庄客抓走，病关索杨雄带着拼命三郎石秀逃到了一家酒店，遇上了当年的旧友鬼脸儿杜兴。杜兴向二人介绍了祝家庄的基本情况，其中就谈到了栾廷玉。杜兴说：“又有一个教师， 唤做铁棒栾廷玉，此人有万夫不当之勇。”从这句话可知，栾廷玉是祝家庄的教师，武艺高强，绰号“铁棒”。不过，显然杜兴对于栾廷玉的情况知之甚少，连其籍贯和之前的事迹并不了解。
栾廷玉的首次登场亮相，是在宋江率部“二打祝家庄”期间。当时，宋江带着矮脚虎王英、摩云金翅欧鹏、铁笛仙马麟、火眼狻猊邓飞等人进攻祝家庄，扈家庄的一丈青扈三娘前来支援，在阵前活捉了王英。此后，欧鹏与扈三娘进行单挑。马麟正打算上前助战，不料祝家庄的少庄主祝龙率部杀出，直取宋江。马麟见状，只好与祝龙展开较量。
此时，霹雳火秦明赶到，与祝龙交手，马麟趁机替下欧鹏，与扈三娘缠斗。秦明武艺高强，与祝龙单挑十个回合后便占尽上风。栾廷玉见状，也从庄内杀出。欧鹏担心宋江的安危，与栾廷玉交手，却被其飞锤击中，翻身落马。尽管欧鹏在梁山的排名不高，但之前与扈三娘有过数十回合的较量，战成了平手，足见其武艺不俗。面对欧鹏这样的猛将，栾廷玉仅仅一个回合便将其击败，足见其武艺之高强。
欧鹏落马后，邓飞连忙带着喽啰前来救人。栾廷玉担心徒弟祝龙的安危，不与邓飞缠斗，直接冲到了秦明的面前，替下祝龙，与秦明展开单挑。面对赫赫有名的梁山五虎将之一，栾廷玉毫不畏惧，与秦明进行了二十多个回合的较量，不分胜负，这也再度彰显了栾廷玉的武艺。
除了武艺高强之外，栾廷玉还有一个特点：颇有谋略。当他发现自己的武艺与秦明不相伯仲时，立即改变战术，卖个破绽，拨马便走，想利用祝家庄外设置的埋伏将对手击败。不明真相的秦明 还以为栾廷玉是因为不敌自己而夺路而逃，拍马便追，结果中了祝家庄的绊马索，堂堂的梁山五虎将就这样被栾廷玉生擒活捉。
祝家庄最终被梁山攻破，源于病尉迟孙立。孙立在登州杀死毛太公一家后，本想投奔梁山，后经智多星吴用说服来到祝家庄卧底。孙立与祝家庄从无往来，但与栾廷玉的关系非常特殊。原来，栾廷玉与孙立师出同门，是师兄弟关系。
孙立谎称自己被调职郓州，正巧经过祝家庄，特意前来与栾廷玉见面。师弟前来，栾廷玉自然不会起疑心，热情招待。但栾廷玉做梦也没有想到的是，自己的这一举动是引狼入室，对祝家庄和自己带来了不可挽回的严重后果。
最终，孙立等人在祝家庄救出了被抓的秦明、王英和等人，与梁山里应外合，攻破了祝家庄。梁山兵马攻入祝家庄之际，栾廷玉率领庄客们顽强抵抗，最终死于乱军当中。得知栾廷玉战死，宋江不禁说出了这样一句话：“只可惜杀了栾廷玉那个好汉。”