三顾茅庐是三国演义最著名的故事之一，刘备在荆州虚耗多年光阴后，在荆州名士司马徽和徐庶推荐下，得知卧龙、凤雏的存在，于是刘备带着关羽、张飞亲赴隆中寻访诸葛亮，前两次都未见到，直到第三次诸葛亮才为刘备的诚意所打动，同意出山辅佐刘备，成就这段如鱼得水的美谈。
不过三顾茅庐在历史上却有不同记载，《魏略》和《九州春秋》都认为，早在刘备三顾茅庐之前，诸葛亮就曾主动求见刘备，这才获得刘备的重用。所以关于此事，到底是诸葛亮晋见在前，还是刘备三顾请出诸葛亮，就有两种不同说法。
先来谈三顾说，陈寿《三国志》的说法大致和《三国演义》相同，扣除张飞发飙说要烧了诸葛亮房子这些戏剧化的场面外，大致内容是认同刘备三顾这个说法。而鱼豢《魏略》却说，刘备并未屈驾去请诸葛亮，是诸葛亮自愿归附刘备，西晋司马彪《九州春秋》也有相同记载。
当刘备屯兵樊城时，诸葛亮预见曹操将要攻打荆州，而刘表为人优柔寡断不懂军事，不是荆州可依靠的对象，遂北上求见刘备。但那时刘备不认识诸葛亮，又看其年轻，就把他跟其他的宾客一样招待。
宴席散后，别的客人都走了，只有诸葛亮还留在那里，刘备也不问诸葛亮要讲什么，他向来有编毛的嗜好，刚好客人送来一牦牛尾，他就自在的编织起来。这时诸葛亮问刘备：难道你的志向就只有编毛而已吗？
刘备一听，就知道这人不简单，诸葛亮这才开始讲述荆州的形势，以及刘备应该采取的对策。刘备听完后，大为动容，觉得人才难得，从此待以上宾之礼，开始重用诸葛亮。
为《三国志》作注的裴松之，对于《魏略》、《九州春秋》与《三国志》记载不同，则认为诸葛亮《出师表》说“三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事"，所以并非诸葛亮先见刘备，而是刘备三顾才请出诸葛亮。
不过认同鱼豢者也反驳说，《魏略》成书早于《三国志》，且以史料丰富、态度严谨见长。并且以当时的情势分析，诸葛亮既然有心辅佐刘备，为何接连两次避而不见？况且诸葛亮那时才二十七岁，皇叔刘备已经四十七岁，他肯屈节下顾一个小他二十岁的年轻人？实在令人怀疑。争论到后来，就发展出第三种，兼顾以上两种说法的综合派。清代洪颐煊的《诸史考异》就认为诸葛亮应该是先拜见刘备，刘备虽然以礼相待，但不是很器重他，所以诸葛亮还是回隆中了。
后来经徐庶的推荐，刘备这才知道诸葛亮不简单，这才三顾茅庐，委以大计。诸葛亮对刘备的赏识感激无比，将此计入《出师表》，以表达自己的感恩之情。
这个说法，也获得易中天的认可。易中天认为以刘备的身份和地位，主动去拜访后生晚辈的诸葛亮不合理，但诸葛亮《出师表》中三顾也不可能有假，不然早被同时代人所戳破。因此，诸葛亮晋见在前，刘备三顾在后的说法，应该是可以相信的。
当然，不论是诸葛亮自荐刘备，还是刘备三顾请出诸葛亮，都无损这对千古君臣。刘备和诸葛亮，他们君臣相遇，相辅相成，永安托孤，成为后世所有君臣都想达到，却难以复制的千古美谈，而三顾只是为这段神话，更锦上添花而已。