曹操是汉朝相国曹参的后裔，宦官曹腾养子曹嵩（太尉）的儿子。曹操从小放荡不羁，不研究学业，不过喜欢武艺和兵法。由于父亲是当官的，又是名相之后，21岁时曹操举孝廉做了一个郎官，不久就做了县令。由于出生名门望族，家庭背景显赫，他很快被调入洛阳。当时黄巾起义，曹操被任命为骑都尉统领羽林骑兵。后来平叛有功劳，升任济南国国相。由于当地的官员，很多数攀附皇亲国戚，贪赃枉法，曹操实在看不下去，就上报朝廷，有八个官员被罢免了官职。曹操被召回朝廷任东郡太守，因为不想攀附权贵，没有赴任，以生病为由回了老家。
曹操
曹操还是有些才能的，在家期间有人拉他密谋废除汉灵帝。曹操没有参与，而那些参与废帝的人都被一网打尽。当时全国动乱不断，曹操很快就东山再起，被任命为典军校尉，不久又遭遇汉灵帝去世。太子刘辩即位，何太后掌握朝中大权。当时大将军何进（何太后的哥哥）与袁绍密谋诛杀朝中宦官，何太后没有同意他们的做法。何进就召董卓入京，董卓还未到京城，何进事情败露被宦官反杀，从此天下大乱。何进一死董卓进京就独揽大权，废少帝刘辩为弘农王，另立刘协为汉献帝。董卓当时也想拉拢曹操，并上奏皇帝举荐他做骁骑校尉。曹操知道董卓倒行逆施，不得人心，不愿意与其合作。
在《三国志》当中没有记录曹操杀董卓，被史官一笔带过，但是曹操突然改名换姓，从小路逃走，应该是刺杀董卓事情败露，遭到通缉，于是逃亡外地。在曹操出虎牢关，经过中牟县时，引起亭长怀疑，被抓送到中牟县城，县里有人私下认识他，替他说情然后被释放。董卓后来杀死了太后和弘农王刘辩，人神共愤，讨伐声四起。曹操到陈留后，分散家财，会集义兵，讨伐董卓。曹操领兵到了荥阳汴水，与董卓部将徐荣遭遇，双方激战，作战失利，伤亡很大。曹操在激战中被流箭射中，坐骑也受了伤，其堂弟曹洪把自己的战马让给他，才得以连夜逃离险境。俗话说，大难不死必有后福，曹操估计就是这么一个人吧！
曹操
汉献帝初平二年(191年)，黑山贼寇于毒、白绕、眭固等率领10多万人到魏郡、东郡抢劫，王肱无力抵抗，曹操领兵赶往东郡，在濮阳同白绕遭遇，大破贼兵。袁绍为此上奏朝廷，举曹操为东郡太守。兖州刺史刘岱被黄巾军杀死，济北国相鲍信请曹操做兖州牧。曹操带兵在寿张县东向黄巾军发动进攻，追赶黄巾军一直到了济北，黄巾军向其求降。这年冬天，曹操得降兵30多万，收编了其中的精锐，组成了“青州兵”。这支军队后来成为曹操“挟天子以令诸侯”的发家资本。
陈留太守张邈和陈宫叛乱，并迎接吕布。曹操率领“青州兵”攻打吕布，吕布出战，被骑兵冲散。曹操军阵势大乱，他飞马冒火突围，掉下马来，烧伤了左手掌，差点挂了。好在行军司马楼异扶曹操上马，带他冲出了重围。后来曹操赶走了吕布，攻克定陶和雍丘，做了兖州牧。长安城大乱，汉献帝被挟持东迁，到达安邑县。曹操在谋士的策划下，派从弟曹洪带兵西行，迎接汉献帝。曹操被封为建德将军，不久又升任镇东将军，封费亭侯。杨奉、韩暹护送汉献帝到洛阳，两人发生内讧。曹操兵进洛阳，韩暹逃跑，曹操总揽朝政。由于洛阳残破不堪，根本无法住人，董昭等人劝说曹操将汉献帝迁都许县，并建立宗庙，开始屯田制。从此的曹操，已经开始走上“挟天子以令诸侯”的道路了。
建安二年(197年)正月，曹操到达宛城。军阀张绣投降，不久后悔，又反叛。曹操前往讨伐，遭到失败，自己被流箭射中，大儿子曹昂、侄子曹安民被杀死。曹操在此战中死里逃生，退回舞阴县养伤，张绣率骑兵抄袭，好在被曹操击败。张绣于是逃往穰县，与刘表合兵。后来曹操多次与张绣交战不克，官渡之战前夕，张绣听从谋士贾诩的建议再次投降曹操，并参加官渡之战，官至破羌将军，封宣威侯。曹操打败吕布以后，于建安四年(199年)二月，回师昌邑县。八月，曹操进军黎阳县，命臧霸等人进入青州，攻下齐国、北海国、东安国，留下于禁驻守在黄河边上。九月，曹操回到许都，分兵防守官渡。