众所周知，唐朝的武则天，是历史上唯一的一个堂堂正正登基的女皇帝。在男尊女卑氛围占主导地位的封建时代，武则天的行为无异于石破天惊、惊世骇俗。武则天的能力再强，最终还是败给了强大的男尊女卑传统观念，她还没咽气，大臣们就急匆匆地让唐中宗李显复辟上台。不过，武则天的例子并非仅见。
到了北宋年间，又出过这样一次事件。一个能力极强的女人，一度把控大宋朝政达到十几年，皇帝反而成为她羽翼下的傀儡。这个女人不仅全面接管朝廷大事，甚至在上朝时身穿帝王才能穿的龙袍，已经离登基称帝只剩一步之遥。不过，她终究没有武则天那样的胆色，只是全面体验了一番武则天的角色之后，便止步不前。期间还引发了一次给太后开棺验尸的离奇事件。
这个堪称武则天第二的女强人，就是宋真宗的皇后刘娥，谥号章献明肃皇后。刘娥一生极富传奇色彩。她是太原人，自幼父母双亡成为孤儿，寄养在姥娘家。老娘家里也是穷的揭不开锅，刘娥很小的时候就成了一个歌女，卖唱为生。后来又被许配给一个银匠龚美，龚美为了糊口，带着刘娥离开故乡来到国都汴梁谋生。
结果到了汴梁之后，龚美依然糊口艰难，为了活命，他就想把刘娥卖掉。没想到刘娥的命运却因此迎来转机。韩王赵恒，也就是日后的宋真宗，手下有个心腹叫张耆。他无意之中发现刘娥，见她虽然衣衫敝旧，却难掩天生丽质，不仅姿色动人，且聪明伶俐，于是就把她买下来，当做礼物送给了韩王赵恒。刘娥独有的质朴纯真，和绝代容颜，迥然有别于汴梁城中那些扭捏作态的大家闺秀，让赵恒一见倾心再难割舍，从此开始了一生的缘分。
赵恒继位后，成为真宗皇帝。人生际遇就是如此无常，少年时历尽坎坷的刘娥，此时随之一步登天，成了大宋皇帝的后宫妃嫔。宋真宗对刘娥可谓一往情深，原配皇后驾崩后，他马上要立刘娥为皇后，结果因刘娥出身微贱，遭到大臣们一致反对。但宋真宗却不改初衷，经过几年的明争暗斗，硬是把刘娥扶正，成了大宋皇后。
后来宋真宗常年生病，刘皇后精明强干的本性逐渐显露出来，经常帮助皇帝处理政务，并且逐渐掌管了朝廷大事的处置权，宋朝皇权落到了她的手中。寇准、杨亿大臣，面对女主上台的危险苗头，极为不满，千方百计与刘娥争权，大臣周怀正甚至不惜发动兵变，想逼迫刘娥下台。重重危机之中，刘娥显示出强悍的勇气和超人的胆魄，一一击败了对手的挑战，牢牢把宋朝皇权攥在手中，成了大宋的无冕女皇。
刘娥虽然大权在握，却有一个难言的心病。因她一直不能生育，使得她的根基不稳。一旦有后妃诞育皇子，她的地位就将受到严重威胁。为了解决此问题，刘娥想出了一个妙计。她的心腹侍女李氏年轻貌美，有意安排她给真宗侍寝，结果李氏珠胎暗结，怀上了龙种。后来李氏产下一子，是为日后的宋仁宗赵祯。但是赵祯刚一落地就被刘娥抱走，当做自己的儿子养育，宋仁宗直到登基，都以为刘娥就是自己亲妈。李氏只得了一个李宸妃的空头名号，与儿子咫尺天涯不敢相认，但她势力孤单，不敢有丝毫怨言。
明道元年，四十多岁的李宸妃在寂寞中病故，至死也没能母子相认，灵柩临时存放在洪福院中。知情人都怀疑，李宸妃是被刘娥杀人灭口而死的。次年刘娥太后也病故，宋仁宗这才得以全面掌权。《宋史》记载，燕王赵元俨心直口快，不忍心看皇帝连亲妈都不知道是谁，直接告诉他：“陛下生母是李宸妃，其中如此这般一番情由。但李宸妃只怕是死于非命。”宋仁宗之前一直把刘娥当做生母，至此才明白，当场痛哭失声。