汉武帝派兵横扫漠北，沉重打击了匈奴的势力，迫使他们远遁漠北。
曾经不可一世的匈奴汗国内外交困。公元前60年，冒顿单于的后代子孙们相互攻击，打得不可开交。六年后，哥哥郅支单于和弟弟呼韩邪单于两强大战，两败俱伤。
双方为了取得战略优势，想到了他们曾经的死敌——汉朝，于是先后“遣子入侍汉廷”作人质，以图获得汉朝支持。
被哥哥打败的弟弟求援心切，先后两次去汉朝朝拜，汉廷对他不但赏赐颇丰，而且还派兵护护送回大漠，收复失地，这就是南匈奴归汉。
北匈奴哥哥怒了，他觉得汉朝偏心眼，帮着弟弟而不帮着他，心里渐起反意。
尽管如此，他“自度兵力不能敌”，对汉朝仍不敢公然分庭抗礼，公元前44年还派出使者到汉廷进贡，同时要求遣还质子。
结果，汉元帝自然遣还质子，但让人愤怒的是郅支单于竟然把护送其儿子的汉朝使臣给杀了！
自古以来，两国交兵，不斩来使，这事做得太不地道，这不是典型的外交挑衅外加赤裸裸的敌意行为吗！
一时间，朝野上下群情激愤。
这下，他跟汉朝的梁子算是彻底结下了。不过他之所以敢如此叫板，是因为他有两大法宝护身：
第一是地理上的距离优势，此时他已一路向西跑到了康居，（约今哈萨克斯坦境内巴尔喀什湖和咸海之间），同汉朝远隔万里，汉朝不一定有万里迢迢远征西域的勇气；
第二是匈奴游牧民族的高速机动性，来去如风，飘忽无定，其机动优势远非中原汉军将士可比。
确实如他所愿，汉朝几次派人来讨要使臣的尸身都没有成功。这位大哥在西域横行霸道，烧杀抢掠，又扣押了两名汉朝使节，他甚至挑衅性地派人到西域都护府上书给西汉：
我现在过得很不好，想归顺大汉，你们快点来人接我吧。（潜台词就是：我这天高皇帝远，有能耐你们来这儿收拾我啊！）
边关将领忍无可忍了！热血男儿陈汤在此时登场了。
他被任命为西域都护府副校尉，与上司甘延寿一起出使西域。
在路上，陈汤向甘延寿建议：不能坐视匈奴在此做大，我们调动西域乌孙等国的士兵，攻灭郅支。甘延寿表示赞同，但坚持要先上奏朝廷再说。
陈汤觉得兵贵神速，等朝廷批下来，菜都凉了！如果朝中再有奸细把消息透露出去，就前功尽弃了。于是，他自作主张，趁甘延寿生病，假借汉帝诏令，征发西域各国士卒和汉朝在车师国屯田的士兵共4万多人，分成六队，抓了当地人做向导，即刻出发。
郅支单于明白：汉朝终于来找他算账了，就硬着头皮死守。第二天汉军就击败了外围救援的一万多骑兵，迅速攻破城池，郅支单于也在乱兵中被杀。
这一战，汉军斩首太子、名王以下1518人，145人被俘，超过1000名匈奴军投降。
陈汤与甘延寿向朝廷上疏告捷：
“郅支单于惨毒行于民，大恶通于天。臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷陈克敌，斩郅支首及名王以下。宜县头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。”
简单翻译过来，是这样的：
郅支单于残害西域的无辜百姓，罪大恶极，罪恶大的已经连上天都知道了。作为臣子，甘延寿、陈汤我俩率领仁义的军队，替天行道，讨伐不臣，依靠着陛下的神灵，所以这里阴阳调和、天气晴朗，我们冲锋陷阵，攻克了敌军，斩下了郅支单于的头颅，杀死了数名王下面的人。我们认为，应该把砍下来的头颅挂在那些蛮夷居住府邸所在的槁街上，这样就可让万里以外的人也知道此事，让他们明白敢于侵犯我强盛的大汉的人，即使躲得再远也一定会被我们诛杀。