大明王朝太祖皇帝朱元璋是濠洲（今安徽凤阳）人，世代务农为生。母亲陈氏半夜梦见一个戴着黄帽子的人从西方来到屋南打麦场上，从麦糠中取出一粒白色药丸放在陈氏手中说，好东西啊，赶紧吃了它。陈氏醒来后跟老公朱五四说了这个梦，还说嘴里犹有余香。第二天早晨，朱元璋出生了。朱元璋出生第三天，肚子胀得像一面鼓，朱五四就抱着他去附近的皇觉寺，欲舍之。
啥叫舍？这个问题鲁迅先生在名篇《我的第一个师父》中写过缘由：中国有许多妖魔鬼怪，专喜欢杀害有出息的人，尤其是孩子；要下贱，他们才放手，安心。和尚这一种人，从和尚的立场看来，会成佛，高超得很，而从世俗的立场看，他们无家无室，不会做官，是下贱之流。所以民间孩子有个避鬼的法子，就是拜和尚为师，也就是舍给寺院的意思，然而并不放在寺院里。我生在周氏是长男，物以希为贵，父亲怕我有出息养不大，因此不到一岁便领到长庆寺里拜一个和尚为师，得到一个法名，叫作长庚。这种做法好像真有些力量：我至今没有死。朱五四到皇觉寺一看，和尚们都出去化缘了，只好又抱着小重八回了家，却见东面房檐下有个和尚正坐在长条板凳上面壁，看到朱五四回来就说，赶紧过来受戒。结果很神奇，第二天朱元璋病就好了。
朱元璋虽然躲过这一劫，但是身体很虚弱，小病小灾不断，朱五四就老想着把他放到寺庙里出家，但是老看见家里有火光，起来一看原来是供神的油灯。于是觉着这孩子不寻常，也就没有坚决要送。朱元璋长到十六岁，母亲陈氏下决心要把他送到寺庙里，但是朱五四反而不同意了。一来家里干活缺劳力，二来觉得朱元璋都十六岁了，很快到了成家娶媳妇的年龄，总不能打一辈子光棍吧。朱元璋开始名叫朱重八。清人俞樾在《春在堂随笔中》写道：元制，庶人无职者不许取名，止以行第及父母年齿合计为名。如夫年二十四，妇年二十二，命为四十六，生子即名四六。夫年二十三，妇年二十二，合为四十五，生子即名五九，五九相乘四十五也。据俞樾钩沉，明朝大将常遇春曾祖父叫常四三，爷爷叫常重五，父亲叫常六六；大将汤和曾祖叫汤五一，爷爷叫汤六一，父亲叫汤七一。和朱元璋争天下的张士诚名叫张九四，都是当时的贱民。
元至正三年，濠州大旱，接着发生了严重的蝗灾和瘟疫，不到半个月，朱元璋的父亲大哥以及母亲先后去世，只剩下朱元璋和二哥，家里没钱买棺材，连块埋葬亲人的土地都没有，彷徨无助之际，当地善人刘继祖给了他们一块坟地。兄弟二人将父母草草埋葬后各自逃生。此时朱元璋想起皇觉寺还有个师父，于是就去当和尚。没想到只当了五十多天，皇觉寺方丈就以庙里不养闲人为由断了朱元璋伙食，朱元璋师父跟鲁迅师父一样也是有家有口的，自己都吃不饱，所以也顾不上这个可怜的徒弟。朱元璋只好四处云游，差点病死在路上，幸亏被两个紫衣人救了。这两个紫衣人是明教高级僧侣，跟朱元璋呆了两个多月，朱元璋也就在这时候接受了明教教义。朱元璋云游三年后再次回到皇觉寺，潜心琢磨明教教义。
至正十一年天下大乱，一帮乱兵闯入皇觉寺把寺庙一把火烧了，当时朱元璋恰好化缘去了，躲过一劫。否则以他这副尊容，不成为刀下之鬼很难。朱元璋一看连立足之地都没有了，就琢磨着该去哪儿混口饭吃，就用竹签算了一卦，没想到卦象显示哪儿都不要去。没过半个月，已经加入郭子兴义军的儿时好友汤和给他来了一封信，让他赶紧入伙。但是朱元璋只想当一个吃斋念佛的好和尚，不想干什么反元复宋的大业，于是没想走。结果他师父派人告诉他，你跟反贼通信的事官府知道了，很快就要来抓你，自己小心点。朱元璋又想了三天，觉着再不走就会不明不白死在这儿，终于下定决心投军，又过十六年，大明王朝建立了。