战国中期合纵和连横为两大主流外交策略。本来山东六国都是合纵对抗秦国，但是在秦国外交人员的本领之下，这些国家都处于动摇之中，首先改变的就是楚国。楚国身为大国强国，有横则成秦帝，纵则为楚王之说法。然而楚怀王经过了秦国外交官的努力，转而与秦昭王联合。
而另一个强国齐国，在孟尝君执政时，继续采用“合纵”之策，并远交近攻，联合魏、韩两国结为同盟。韩、魏两国迫于秦国的威逼，也需要投靠齐国寻求支援，齐、魏、韩三国有了较牢固的联合。因此，齐、魏、韩三国为了教训背叛合纵的楚国，联合出兵功楚。楚国借着与秦国有约，向秦国求救，秦军一出三国就退兵了。但是，不知道是不是楚国自己作死，次年，太子横因私斗杀死秦大夫而逃回楚国，秦楚联盟又告破裂。
这样一来，出兵攻打楚国的就变成了秦国、齐国、韩国、魏国四国联军攻打楚国的一场战争。前301年，秦将庶长奂、齐将匡章、魏将公孙喜、韩将暴鸢率领四国部队进攻楚国，楚国派大将唐眛率军抗击齐、韩、魏三国军队。齐、韩、魏三国联军进攻楚国的方城，双方夹泚水（在今河南西南唐河齐、韩、魏境，下游至襄樊入汉水）列阵，相持长达六个月。
这个时候，齐王不耐烦了，催齐将匡章赶紧进攻。匡章军事水平并不差，知道急于求成反而会失败的道理，一边让齐王不要催命，一边寻找能够渡河而攻击的机会。后来，一位樵夫告诉说：要想知道河水深浅太容易了，凡是楚军重兵防守的地方，都是河水浅的地方；凡是楚军防守兵力少的地方，都是河水深的地方。
既然没得选择，只能攻打楚军重兵防守的地方了。这样就给匡章带来了一个难题，如何打赢呢？匡章的回答是：夜间突然袭击！他选派精兵乘夜从楚军重兵防守的地方渡河，向楚军发起突然袭击，在沘水旁的垂沙（今河南唐河境）大败楚军。楚将唐眛因为联军六个多月没有多大的动静，放松戒备，等知联军上岸後才仓卒调兵应战。楚军大败，几十万人被歼，楚军死者仅将校就数以千计，楚主将唐眛战死。
垂沙之战后，联军乘胜攻占垂丘（今河南省沁阳县北）、宛（今河南省南阳县）、叶（今河南省叶县）以北的大片土地。楚国宛、叶以北的土地为韩、魏两国夺取。唐眛死后，部将庄蹻率领军队叛变并引发人民起事，起事队伍一度攻下楚国都城郢（今湖北省江陵市北），将楚国的统治区域分割成几块。楚国实力大损，由盛而衰，同时也使得秦国夺取天下之路又平坦了几分。