事实上，朱棣并不是第一个动迁都心思的明朝皇帝，作为大明的开国皇帝，明太祖朱元璋曾不止一次地想要将都城迁出南京，哪怕迁到自己老家凤阳也行啊！最后，迁都的事情在明成祖朱棣时期得到了实施，在明宣宗朱瞻基时代得到了巩固。那么，为什么明朝的统治者要执意迁都北京呢？有以下几个原因：
朱棣在位时，政治上改革机构，设置内阁；对外五次亲征蒙古，收复安南，并于东北设奴儿干都司，在西北置哈密卫?，在西南置大古刺、底马撒、底兀刺等宣慰司，又设贵州承宣布政使司，巩固了南北边防，维护了中国版图的完整；多次派郑和下西洋，加强了中外友好往来，加强对南海的经营；还命人编修《永乐大典》??，疏浚大运河?。1421年迁都北京，对强化明朝的统治起到了非常积极的作用。在他统治期间明朝经济繁荣、国力强盛，文治武功都有了很大提升，史称永乐盛世。
当年七下西洋的郑和，原本就是一位太监，其下西洋的真实目的之一，据说就是寻找失踪的建文帝。在此期间，明成祖朱棣还多次委以太监重任，或出使，或为官等。朱元璋早年定下的规矩，已被他抛到九霄云外去了。
占有了战略上的主动和行动上的自由，他们可以随时随地的进攻明朝。而长城之后就是北京，又无防御纵深，一处被突破就可直接威胁北京。明朝完全陷入被动的地位。（后来的土木堡之变与清军入关洗掠就是明证）。
永乐时全国范围阶级矛盾相对缓和，但由于国家支出过大，赋役征派繁重，使有些地区发生了农民流亡与起义，18年山东发生的唐赛儿起义是其中规模较大的一支。
二十二年朱棣驾崩于北征回师途中的榆木川（今内蒙古乌珠穆沁），这是朱棣第五次出兵大漠；出征前户部尚书夏元吉以国库空虚，曾劝他勿起战事，但他不听，反系之大狱，后葬于明长陵，庙号明成祖。