明朝是个特别神奇的朝代。
头一个，就在于建立者朱元璋很神奇。贫农出身，一没钱，二没文化，还当过和尚，干过流贼，一朝翻身当皇帝就算了，居然还当得特牛。
除了杀功臣、刑罚严苛等方面让后人有些诟病外，他韬略、远谋、攻战、治军、建制、搞社会福利、办教育样样出色，还是个工作狂。
只不过现在大家提起朱元璋，头一个想到的往往是他怎么杀功臣，诸如李善长、蓝玉、傅友德、周德兴这些人，没一个是好下场。
但除了这些人外，其实不少功臣是自然病死，朱元璋并没“一网打尽”，每次动手都有明确目的，并不是乱杀一气。朱元璋给后人留下多疑狠辣的印象，更多的是因为他对人对事都非常严苛，眼睛里揉不得沙子。
这一点，朱元璋的近臣袁凯特别了解。袁凯又称袁白燕，江南华亭（今上海市）人，出生于元朝时期，肚子里装满了墨水，擅长写诗，因为一首《白燕》而出了名：
故国飘零事已非，旧时王谢见应稀。
月明汉水初无影，雪满梁园尚未归。
柳絮池塘香入梦，梨花庭院冷侵衣。
赵家姊妹多相忌，莫向昭阳殿里飞。
元朝还没灭亡时，袁凯当了一段时间府吏。公元1368年，朱元璋称帝，新开公司总需要招揽些人才，有人就向朱元璋推荐了袁凯。袁凯当上了御史之后，目睹朱元璋杀戮，有些不忍心。
在袁凯看来，这些被杀的大臣，很多都冤。比如有人写贺表，中间有句“天生圣人，为民作则”，这“则”字犯朱元璋忌讳的“贼”音，然后就呜呼哀哉了。
但他总不能跳到朱元璋面前说：“皇上，您不能再这么随随便便杀人了！”那样呜呼哀哉的人就该是他了。怎么办呢？袁凯琢磨了一个办法，他对朱元璋说：
“皇上，这些功臣武将们文化水平都堪忧，怎么能好好为您办事呢？再说了，我大明天下初定，礼仪制度不能少，这些人不熟悉礼，到时候丢了您面子。不如给他们办个学习班，叫他们好好学君臣之礼，您看怎么样？”
——“诸将习兵事，未悉君臣礼，请于都督府延（请）通经阅古之士，令诸武臣赴都堂听讲。”
朱元璋一听，这主意不错，批准了。实际上，袁凯不能阻止皇帝杀人，只能想办法让这些功臣武将多学点东西，别动不动就说错话、写错字，然后触怒朱元璋掉脑袋，“庶得保族全身之道”，算是用心良苦。
皇帝是天下最不好伺候的上司，袁凯自己也被朱元璋考验了一回说话水平，十分惊险。
话说朱元璋挺看重大儿子，懿文太子朱标。朱标和老父亲性格不太一样，一个狠，一个心怀仁慈，朱元璋让朱标“练习国事”，“每有大狱，辄付论之”，有时候看朱元璋下手狠了，朱标就从中周旋，尽量给人减罪。
一次，朱元璋审核了一批获罪的囚犯名单，核准量刑后，叫人把资料送去给儿子看，等于复审。朱标看完觉得量刑有点重了，便减免了一些，朱元璋知道儿子仁厚，对他这么做一点也不感到奇怪。
但他忍不住想，这儿子到底像谁啊！想着想着，他问袁凯：“你说，朕要严惩，太子却要宽恕，是我的做法对呢，还是太子的做法对呢？”
袁凯心头一跳，一个是现任皇帝，一个未来皇帝，这话可不好接。于是他慢吞吞地答：“陛下法之正，东宫心之慈。”按照常理来说，这10个字是很妙的，既不得罪现任皇帝，也不得罪未来皇帝，还顺便夸了一把他们俩。
不料，这10个字却让袁凯险些遭逢大劫。朱元璋听到这滴水不漏的回答，冷哼一声：“用这么模棱两可的话应付，可见心性老猾。”