有意思的是，虽然福建船政学堂是一所新式海军学校，可仍然不免带有旧式学校的蛛丝马迹。比如，学校第一次招生考试时，考题就是与海军技术风马牛不相及的《大孝终身慕父母论》。
当时，一个学员的父亲刚刚去世，他报考福建船政学堂又受到叔叔的阻拦，触景生情之下，作文时情真意切，让人感动。沈葆桢看了文章，大为欣赏，评为第一名录取。这名学员就是后来鼎鼎有名的翻译家严复。
第一批进入福建船政学堂的学员，有严复、罗丰禄、林泰曾、刘步蟾、方伯谦、林永升、黄建勋、蒋超英、叶祖珪、邱宝仁、何心川、张成、吕翰、邓世昌、叶富、林国祥等人，他们都是14、5岁的翩翩少年。
1867年1月6日，福建船政学堂正式开学。第一批学员齐聚在临时学校——福州城南的定光寺内，咿咿呀呀地朗读“ABCD”——这意味着，一个崭新的时代开始了。
那时候，谁也没有想到，这批学员后来会成为北洋水师的顶梁柱，支撑起北洋水师的发展。福建船政学堂因此被称为中国近代海军的摇篮。
李鸿章奉命组建北洋水师时，由于缺乏海军技术人才，不得不大量吸纳从福建船政学堂毕业的学员，以至于各主要战舰舰长及高级军官几乎全为福建船政学堂的毕业生，中层军官内有不少是留美幼童，他们也多有在福建船政学堂学习的经历。
为了制衡福建船政学堂毕业生，李鸿章以从来没有系统学习过海军的丁汝昌担任北洋水师提督。此外，还开办了天津水师学堂，逐步让新生人才代替来自福建船政学堂的高级将领。
【参考资料：《福建船政学堂》《姜鸣：龙旗飘扬的舰队》等】
