历史风云，变幻莫测，朝代的更替如潮流洪水，浩浩荡荡。我国早前朝代更替年间，往往伴随着贪官污吏遍布朝野，皇帝昏庸宦官篡权，外部势力猖獗，内外相互夹击之局面。就像一本重页书一样，翻看内容大亦相像。明朝末年，天下烽烟四起，朝将不朝、国将不国、家将不家、民将不民，一片大乱，迭朝之势已成气象。
明朝末年，天灾不断。明朝政府又向农民加派三饷。三饷总和超过正常田赋一倍以上，广大农民十室九空。1627 年,饥民王二在陕北首先起义揭开了明末农民大起义的序幕，史称陕北起义。王二起义以后，陕北各地农民纷纷响应。高迎祥、李自成、张献忠先后举起义旗。其中，“闯王”高迎祥的义军，是较强的一支。高迎祥牺牲后，李自成继任闯王。他率领的义军成为起义军的一支主力，另一支主力由张献忠率领。
李自成率领大军直逼河南，骁勇善战的他势如破竹，很快便对中原地区形成控制，同时在这一期间提出了“均田免粮”的政策，使得民心大向，部臣爱戴，随后相继攻下洛阳、西安。1644年正月，于西安建立大顺政权，3月占领北京，直捣黄龙。明崇祯皇帝最终将自己的帝国败坏在了自己的手里，帝国的瓦解终于让他看清了大明王朝的诟病与短处，长期的腐败官场与军兵散焕推动着他的王朝走向了死亡。
但此时天下形势并未定下，李自成虽占领了都城杀死皇帝并夺取龙椅，可远在东北地区以皇太极，多尔衮为主的满族大军仍似一片未知的浓云笼罩在京城上空，对皇权虎视眈眈。满洲八旗联合蒙古大军力量，经过多年的历练，军风浩荡，士气威武，对京城的威胁可谓细致如恐。
李自成入了京城便狂妄自大，沾沾自喜，翘起了尾巴，于京城内外烧杀抢掠，无恶不作，非但没有保护到民众，反而使民众更加遭受迫害。这个时候，天下未定的威胁并没有引起他的重视，对东北的那片“浓云”小而觑之，唯独靠吴三桂的大军在山海关咬牙支撑，但也只是独木难支，情况危急。
身处山海关的吴三桂，处境十分窘迫。自身拥有的军力虽可与满洲八旗军队稍作抗衡，但曾侍奉的明朝天下已覆灭。当李自成打入京城期间，明崇祯皇帝下旨命吴三桂回京勤王，吴三桂接旨后立马奉命回京救驾，只可惜走到了路途一半的唐山地带，崇祯皇帝便自缢于百岁山上，王朝覆灭，吴三桂只好调头回山海关继续抗击清军的攻击。虽护驾不成，但吴三桂的忠诚还是有所体现。
身后失去了昔日的王朝，身前又是来势汹汹的敌人，而京城也是战火漫天。这让吴三桂难以作出选择，夹在中间观望，一边抗击清军的进攻，一边观望着京城的动向。最终，局势的发展还是让吴三桂倾向了清廷。