春秋时期，东周王畿之地大概有河南西北部一带，天下疆域南达洞庭，东南涵盖浙江、江西，东北达燕山、辽西，北含河北、山西、陕西三省，西抵甘肃、四川，疆域面积已经超过西周时期。战国时期，东周王畿之地大幅缩水，不过国都方圆百里，但诸侯开疆拓土，使得东周时期疆域面积已经达到今日中国的五分之一，拥有今天陕西、湖北、湖南、江西、江苏、安徽、浙江、山东、河南、河北、山西甘肃中部、四川和贵州东北部、辽宁和内蒙古一部。诸侯通过战争获取的土地，已经不再实行分封，而是设郡县，由国君直接管辖，这便是后来郡县制行政区划的发端。
东周历21代25王，末代君主为周赧王，公元前256年，诸侯国秦国攻破雒邑王城，周王朝彻底退出历史舞台。
至于国号，平王沿用周只是为了显示自己政权的正统地位，西周东周系一脉相承。
东周时期，宗法等级制度逐渐崩塌，井田制不能再满足生产需要，王室也无地可资分封，诸侯僭越礼制，但同时，冶炼技术的进步使得铁器能够广泛应用于农作，农业产生有了极大飞跃，金属货币得以普遍使用，文化艺术、医学、天文、数学等都得到极大发展。
总之，这是一个礼崩乐坏的时代，但也是革旧鼎新的重要时期，诸侯国自发进行政治经济体制试验性改革，使旧的封建、奴隶混杂的社会进步到更加先进的封建社会。
3.唯有雄霸中原，方能下启隋唐
十年滓秽已澄清，访旧宁须得便行。
早辟关中奉高租，重兴礼乐定章程。
——郑刚中·《十年滓秽已澄清》
当天下共主周王朝退出历史舞台810余年后，统一中国北方的周王朝开始兴起。
西魏恭帝三年（公元556年），大冢宰（丞相）宇文泰死，他的年幼的儿子宇文觉在堂兄宇文护的拥护下，继任大冢宰，次年，宇文觉以岐阳之地受封为周公，随后于长安受西魏末代君主拓跋廓禅让，代魏立国，国号周，史称北周、宇文周。
北周统治者起初称周天王，后来才称皇帝。北周共历5代帝王，与它的邻居北齐共存了20余年，即使它如此短命，但丝毫不影响它在历史上的重要性，因为北周武帝宇文邕于公元577年攻灭了北齐，统一了中国北方，为日后隋唐大一统奠定了基础。
禅让是经典且有效的权力流转方式，鲜卑部族的权贵们屡试不爽。宇文家族当初逼迫拓跋氏禅位，也被后来者如法炮制，杨坚于公元581年取代北周，建立隋。
北周脱胎于西魏，最初的疆域，南有四川大部、湖北一部，北有洛阳以西的关中地区，攻灭北齐后，统一了中国北方，西有关中地区，东北至辽西，北控蒙古高原，南以秦岭、淮河与南朝为界。北周时期滥置州郡，公元580年，境内划分有211州、508郡、1124县，地方行政区划陷入一种混乱状态，州郡县三级制濒临破产。北周统治人口大约有三千万，相比于同时期的中国南方政权，俨然是泱泱大国。
宇文氏以周为国号，原因在于受封之地，岐阳乃是三代周王朝的旧地，以周之旧地获封周公，继而建国，以周之名实在是自然之理。
北周改良的府兵制，是一种出色的军事体系，故而能灭北齐，统一北方，它的继任者隋和唐沿用了这种体系，实现了大一统。当然，北周能够统一北方还有另一个重要原因，就是它的统治者敢于冒天下之大不韪，开展了轰轰烈烈的灭佛运动，取缔了4万多座寺庙，夺回超过300万的人口，极大地补充了农业劳动力和军队兵员，继续推行均田制，释放了资源活力，促进了社会生产发展，增强了政权的军事和经济实力。
作为一个鲜卑血统的王朝，北周无疑是成功的，它像前代北魏一样统一了中国北方，推行了各项汉化制度，对于民族融合具有很大贡献，但它也像北魏一样，没能解决最高权力分配流转的问题，权力过于向大臣或将军集中，内部缺乏权力制衡机制，这也是它被取代的原因。
4.纵然女皇英睿，难免尴尬迷失
羲农首出，轩昊膺期。
唐虞继踵，汤禹乘时。
天下光宅，海内雍熙。
上玄降鉴，方建隆基。
——武瞾·《曳鼎歌》
当周朝退场940余年、北周退场109年后，中国唯一的女皇帝穿上周王朝这套外衣上台。
