先是公元674年，大唐皇后武照称“天后”，公元690年，已经67岁的天后武照称帝，暂时终结李唐王朝，国号周，史称武周。
女皇将都城从长安迁至神都洛阳。武照在改朝的同时，将自己的名也改掉，由照变曌。曌字喻义日月当空，普照神州大地。
武周脱胎于李唐，疆域最盛时，几乎不逊于盛唐时期，向西抵达咸海，北至蒙古高原，东到库页岛，南至北纬18°。行政区划与唐朝同为州县二级制，州县之上有监察性质的道。
女皇以周为国号，缘由不外以下：一是武照父母二族的姓氏皆出自姬姓，是三代周王室苗裔，以周为国号是为了彰显姓氏；二是武照的父亲武士彟于唐永徽七年（公元656年）被赐爵为周国公，以爵为号，也是遵循历史传统之举；三是表明武周王朝承自三代之周王朝，彰显正统。
武周只能算是李唐王朝中间的一段插曲，存在不过十余年。女皇帝在选择继承人的问题上有过长时间的纠结，公元705年，宰相张柬之等发动宫廷政变，逼迫女皇退位，女皇之子李显复位，恢复李唐。也是在这一年，已经82岁的武照去世，谥号“则天大圣皇帝”，故后人也称武瞾为武则天。
武瞾是为中国历史上唯一的女皇帝，在她的呕心沥血之下，武周上承贞观，下启开元。女皇执政的前半段，为了稳固统治，重用酷吏，弹压反对派，严厉打压李唐皇室和士族门阀，同时完善科举，重用庶族和平民阶层的人才。女皇为了摆脱关陇门阀的政治影响，将都城从长安迁至洛阳，将之打造为世界级大都市和国际商贸城，洛阳的人口在当时已经超过百万，交通、经贸发达，是丝绸之路的东起点。女皇帝不仅文治出彩，武功也极为卓越，在她的坚持下，中原王朝恢复了对龟兹、疏勒、于阗、碎叶四镇的控制，设置了安西都护府，大兴屯田，致力开发边疆，持续贯通丝绸之路，极大地促进了东西方的文明交流。
因为女皇帝的杰出无双，武周王朝非常强盛，但也只是唐朝中间的一段小插曲，是一个光芒被遮掩的、略显尴尬的王朝。
5.莫问曲终人散，凭谁闭合大幕
坤舆聊底定，鼎祚又更新。
五代无真主，世宗差可人。
——赵戣·《后周太祖·坤舆聊底定》
当周朝退场1207年、北周退场370年、女皇武周退场246后，中国历史上最后一个以周之名的王朝亮相了。
历史转至五代时期，后汉邺都（今河北大名）留守郭威于公元951年攻灭后汉各方势力，在汴京（今开封）登基建国，国号周，史称后周。
后周只经历郭威、柴荣（郭威的养子）和柴宗训三代帝王，存续不过10年。公元960年，后周禁军统帅赵匡胤谎报辽军来犯，率大军行至陈桥，尔后炮制黄袍加身的经典故事，逼迫年幼的皇帝柴宗训禅位，后周为北宋取代。
经过郭威、柴荣两代帝王的开拓经营，后周南取南唐的江北14州，北征契丹夺取瀛、莫、易、宁4州以及瓦桥、益津、淤口3关，疆域最盛时拥有今天河南、山东，山西南部、河北中南部、陕西中部、甘肃东部、湖北北部，山西、内蒙、宁夏南部，江苏、安徽各一部，是五代中疆域面积仅次于后唐的王朝。行政区划为方镇、州府军监、县军监三级制。
郭威自认是三代周王室之远裔，虢公之后，以周为国号实乃攀附前朝，彰显自己的正统。
后周是五代时期最后一个中原王朝，两任皇帝郭威和柴荣在五代的所有皇帝中表现最为杰出：他们躬行节俭，将兵屯营田赏赐给佃户耕种，极力推行均田制，平均赋役，减轻农民负担，致力恢复和发展农业生产；他们十分重视文化教育，亲身前往曲阜拜祭孔子，以示尊崇儒学，民间私人讲学之风逐渐兴起，一大批儒士成长起来并通过科举成为政府治理人才；他们以雷霆手段整肃军纪，不惜斩杀大将，大力惩治官府贪腐，一时扭转吏风；他们打击五代以来日益膨胀的佛教组织，回收人丁、土地等资源，巩固了政权。
后周的统治固然短暂，但它给北宋王朝留下了一份雄厚的基业，为后者终结五代十国之乱世奠定了坚实的基础。
综上，以周之名的五个政权中，武周上承贞观，下启开元，贡献不凡；北周统一中国北方，为隋唐的大一统创造了条件；后周虽是五代中原割据政权，但为北宋基本统一全国创造了条件；这三个政权的表现各有千秋。西周、东周王朝虽然并不实际控制全国，但是当时名义上的天下共主，其分封、宗法礼仪等制度对中国历史影响深远，故而历史意义最大。
