武则天在位前后，使用酷吏排除异己，大肆杀害朝臣，兴起“酷吏政治”。武则天之所以重用酷吏，其实都是因为政治原因，为的是打击政敌，巩固自己的政权。政敌被杀、政局稳定之后，由武则天对酷吏的态度便由重用变成了抑制，酷吏也很快走上了衰亡的道路。我们来看看是哪四大酷吏。
索元礼
一、索元礼（？—691年），唐朝时期的胡人，籍贯不详，为武则天时酷吏。
索元礼，胡人也，卒于691年。为武则天的男宠之一薛怀义的干爹，其性情残忍凶暴，以诬告陷害他人为能事，死在索元礼之手的冤魂有数千人之多。索元礼发明了两大刑讯逼供的法宝：狱持和宿囚。 武则天临朝后，拟废除异己，他承旨上书告密，擢为游击将军。派他在洛州设置机构，审理“谋反者”，并对谋反者施行各种酷刑，还令受刑人广泛牵涉无辜，使被陷害而致死者多达数千人，而他则大受武则天之赏赐。于是周兴、来俊臣等人仿效他，制造极为严重的恐怖气氛。之后武则天为平除这一民愤却又将他逮捕治罪。
索元礼开了先河后，一时间酷吏纷纷涌现，其中和索元礼齐名的是来俊臣，二人被合称为“来索”，即来逮捕的意思。两人不仅臭味相投，还联手发明了十种枷刑：一曰定百脉，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰着即承，五曰失魂胆，六曰实同反，七曰反是实，八曰死猪愁，九曰求即死，十曰求破家。合编了一套刑讯逼供的教材，取名《罗织经》，共分12卷：阅人卷，事上卷，治下卷，控权卷，制敌卷，固荣卷，保身卷，察奸卷，谋划卷，问罪卷，刑罚卷，瓜蔓卷。
史载天授二年（691）武周政权刚刚稳定，武则天即贬杀了酷吏丘神绩、周兴、索元礼和傅游艺。
来俊臣
二、来俊臣（651年—697年） ，雍州万年（今陕西西安市）人。唐朝武周时期著名酷吏。
来俊臣从少年时起就是个诡谲奸诈的人。原是不事生产的游民，后来成为流氓，不事生产，终于有一天因犯奸盗罪被捕入狱。来俊臣在狱中最大的爱好就是“妄告密”。据说武则天见到这份举报信十分高兴，马上破例接见来俊臣。顷刻之间，来俊臣身价百倍，武则天“以为忠，累迁侍御史，加朝散大夫”。
在审理武则天交办的案子时，凡有不合他心意的，便对犯罪人实行株连，长幼都要坐连其族，一杀就是千余家。满朝文武大臣噤若寒蝉，没有敢说话的。人们更慑于当时的暴政，敢怒而不敢言。来俊臣还与他的党羽朱南山等十几个人，编制一篇《告密罗织经》，共有几千字，都是预先有系统地按内容分例成细目，还要布置怎样罗织犯罪人的事实和缘由，命令他的党羽照此去告发，有时也把密告信投于匦院而让皇帝知道，这种案子武则天多是委派来俊臣去审理。
无赖出身，善于告密，得到武则天信任，先后任侍御史、御史中丞、太仆卿，组织数百名无赖专事告密，设立推事院，联合党羽朱南山等撰写《罗织经》，制造各种残酷刑具，大兴刑狱，采取刑讯逼供手段，任意捏造罪状致人死地，大臣和李唐宗室遭到枉杀灭族者达数千家。贪赃枉法，横行无忌，联合侯思止、王弘义等援朋结党。最后，企图陷害武氏诸王、太平公主、张易之等武则天最亲信的人物，诬告皇嗣李旦和庐陵王李显谋反，遭到卫遂忠告发。
万岁通天二年（697年），武氏诸王与太平公主等乘机揭露来俊臣种种罪恶。武则天下令处死来俊臣，将其酷吏党徒全部流放岭南，延续十四年之久的恐怖“酷吏政治”宣告结束。
周兴
三、周兴（？—691年），雍州长安（今陕西省西安市）人。武则天重用的酷吏之一。
周兴在年少时学习过律法，唐高宗时担任河阳（今河南省焦作市）县令。周兴有能力，被召至京师长安，唐高宗想要提拔他。然而，有人上书唐高宗，指出周兴没有通过科举考试，唐高宗因此改变了提拔周兴的念头。唐高宗在永淳二年（683年）驾崩，皇太子李显即位为唐中宗，太后武则天掌握政权。不久，爆发了英国公李敬业的叛乱，三个月后被平定。李敬业的叛乱，引起武则天注意到有不少人要背叛她，便开始鼓励告密。