公元846年，李忱登基即位，是为唐宣宗。以仇公武为首的众宦官刚开始以为他们找到了一个容易控制的提线傀儡，不料李忱却是一条潜龙。即位之后的李忱非但没有像众人想象的那样面对政务不知所措，反而对处理政务非常熟稔，好像是久经磨炼的君王一样。众人方才如梦如醒，原来之前的一切都是演戏，世人都被他的演技所迷惑。
隐忍了整整36年的李忱终于等到了翻身的一天，他迫不及待地开始了大刀阔斧的改革。执政第二天，他便罢免了武宗时的丞相李德裕，并在接下来的短短一年内，彻底对政府班子进行了换血，将结党成员尽数贬出了朝廷，重新组建了自己的一套行政班子。从唐宪宗开始争斗40多年的“牛李党争”至此结束，中央政权的统一得到了巩固。自从“安史之乱”以来，唐王朝的河、湟地区 (今甘肃及青海东部) 就被吐蕃占据了，到宣宗李忱手里已将近一个世纪了。虽然期间的历任皇帝都有收复故土的志向，但是大多有心无力，国内藩镇总是作乱，朝廷又党争不断，宦官屡屡擅权，所以根本无暇对外用兵。唐武宗会昌年间(841~846)，吐蕃爆发了大规模的内乱，为唐王朝收复失地提供了天机。李忱即位后，便开始积极备战，几年后一举收复失地。从此，大唐的版图重归完整，李忱的文治武功也向世人昭示了昔日的“傻子”已经不再，取而代之的是一个年轻有为的英主。
唐宣宗李忱在位期间非常勤政，而且能够举贤任能，从谏如流。他很仰慕开创了贞观之治的唐太宗，便命人将《贞观政要》写在屋内的屏风上，以便时刻鞭策自己。在他兢兢业业的勤政统治下，唐王朝出现了最后一次大治之世，历史上将其称为“小贞观”，唐宣宗李忱也被称为“小太宗”。
