唐宣宗李忱从小孤僻木讷，一直被宫人当作“傻子”嘲弄，从出生到即位前的36年里，几乎从未享受过真正的亲王待遇。不过也正是因为他比较“傻”，被当时掌权的宦官看中，以为他比较容易控制，把他扶上了九五之尊之位。不料登基之后的他，突然爆发出前所未有的聪明睿智和英武果决，短短一年时间便消灭了为患帝国长达半个世纪的“牛李党争”，而且极大地遏制了一贯嚣张跋扈的藩镇势力和宦官势力，收复了沦陷于吐蕃人手里近百年的河、湟全境，缔造了唐朝中晚期的最后一抹辉煌。
公元810年，唐宣宗李忱诞生在大明宫，是唐宪宗的第十三个儿子。按照皇位的继承顺序，李忱是永远没有机会，也没有希望做皇帝的。而且，他的母亲郑氏出身卑微，也没有外戚可以依靠，所以他的宫廷生活异常艰辛，慢慢的他就变得沉默寡言，不与他人交谈，别人欺负他，也不怎么吭声，显得非常木讷。这在外人眼里，他就是变得越来越傻，所以李忱之后被贴上了“智障”的标签，成为大家争相捉弄的对象。
据史书记载，唐文宗李昂在十六宅宴请诸王，宴席上，众人把酒言欢，热闹喧腾，唯独光王李忱不言不语，一个人坐在角落里发呆。李昂看到一旁不言语的李忱，决定戏弄他一番，便指着他对其他王爷说到:谁能让光叔开口说话，朕重重有赏! 李昂本来是李忱的侄子，可是在他眼里，李忱显然只是一个供人取乐的小丑而已。面对一哄而上的诸王，李忱依然保持着沉默，无论他们怎么戏弄他，他的面色丝毫不改，始终一副逆来顺受的样子，惹来众人的哄堂大笑。
不过正是由于李忱的无悲无喜，却让座中的亲王李炎（唐文宗李昂弟弟，日后赫赫有名的唐武宗）起了疑心。他看到李忱面对戏弄却始终保持着不悲不喜，开始怀疑李忱是真的痴呆，还是隐忍不发的自保。于是，在后来的日子里，他抓住一切时机对李忱进行试探。
某一个冬日的午后，趁着大雪纷飞之际，唐武宗李炎带着诸王一起外出踏雪。众人兴尽而归时，已是日薄西山，加上中途休息时设宴畅饮，一行人都有些醉意了。这个时候，谁也没有注意到，那个傻乎乎的李忱已从马上坠落，掉在了冰天雪地中。虽然据记载这是一次 “意外”，但是唐武宗李炎在位期间，李忱经历的意外也太多了，隔三岔五就要坠马，平地走路都会跌跤，这实在是令人难以置信。这次被丢在冰天雪地之中，唐武宗李炎料定他不会再回来了，可是没想到，第二天一早侍卫来报，李忱又出现在了十六王宅中。由此，李炎更是认定了李忱有蹊跷，于是决定直接了结了他，以绝后患。几天后，可怜的李忱就被突然闯入宅邸的宦官抓进了永巷（永巷从汉代开始就是幽禁宫女、嫔妃的地方，相当于中国最早的监狱，关押在内的大都是些政治斗争的牺牲品）。
李忱被关入永巷几天后，又被人捆成肉粽一样扔进了宫厕。当时，唐武宗李炎身边有一个宦官叫仇公武，他对李炎说，这种“傻子”留着也没有用，干脆一刀解决了。李炎同意了。可是，这个仇公武并没有真的杀了李忱，而是偷偷将他运出宫藏了起来，以备日后之用。从此之后，这个一度供人取乐的“傻子”皇叔就从宫廷消失了，暂时远离了纷繁复杂的宫廷。
公元846年春，唐武宗李炎病危，而他的儿子都年幼，尚未立太子，朝野上下人心浮动，而这时的宦官势力如日中天。唐武宗驾崩之后，宦官仇公武、马元贽等人拿出了自己的秘密武器一一三朝皇叔李忱，准备把他扶上皇位。虽然李忱一直被众人视为智障，但他是唐敬宗、唐文宗、唐武宗的叔叔，论资历绝对够老，而且由于权势滔天的宦官力挺，朝臣也不敢反对。于是，已经被人忘却的李忱又回来了，并且坐上了大唐帝国第一把交椅。