东汉末年，天下三分，而魏蜀吴三家争夺的重点就是荆州。荆州牵扯着太多的利益纠葛，矛盾演化也日益激烈，所以在这片土地上上演了许多精彩大戏。
赤壁之战后，曹操虽然狼狈逃回北方，虽然损兵折将，但是他在北方的根基并未动摇，所以曹魏依然是三方中势力最大的。反而是刘备和孙权，之前为了对抗曹操结成孙刘联盟，打了胜仗之后，就只剩下利益争夺了。
赤壁战后，荆州被三方瓜分，曹操掌控着南阳、襄阳、章陵三郡，刘备攻取了长沙、桂阳、零陵、武陵四郡，而周瑜则率军攻取了南郡之地。
后来，刘备出于自身利益考虑，向孙权提出了都督荆州。孙权也需要刘备来抵御曹操，于是在鲁肃的建议下，将南郡之地“借”给了刘备。其实，所谓的借荆州，就是借南郡。
刘备借荆州，有借无还，即使在后来刘备攻取了西川，也从来没有过要归还南郡的意思。
直到后来，刘备与曹操之间爆发了汉中之战。为了防止腹背受敌，刘备在不得已的情况下为了缓和与孙权的关系，于是将长沙和桂阳两郡让给了孙权，手中还掌控着南郡、武陵、零陵。
从表面上看，刘备似乎是归还了荆州一部分，履行了一定程度上的承诺，但这只是权宜之计，并没有彻底消除危机。最终，矛盾演化到不可收拾的地步，孙权派吕蒙白衣渡江袭取了荆州，关羽败走麦城，最终被东吴斩首。
刘备入川之后，关羽一直肩负着镇守荆州的重任。关羽是刘备手下第一大将，由他来守卫荆州自然是不二人选，但是他性格缺点太过明显，也为自己最后的悲剧结局埋下了伏笔。
关羽性格骄傲自满，狂妄自大，从很多例子上都可以证明。比如孙权派人来求亲，他说出一句“犬子焉能配虎女”。比如刘备封前后左右四位上将军，他已经名列第一了，却还觉得老将黄忠不配与他为伍。比如公安守将傅士仁因为督办粮草一事没有办好，就被他痛打一顿并且严厉斥骂。
除了关羽自身的性格缺点，他在战略方针上也出现了失误。诸葛亮入川之前，曾反复告诫关羽要联吴抗曹，但他一心只有抗曹，却没有联吴，最终免不了被东吴背后捅刀子。
关羽既然有这么大的缺点，为何刘备不派性格完美的赵云去镇守荆州呢？
受小说的影响，人们总认为赵云在蜀汉的地位很高，深受刘备信任，其实并非如此，赵云跟随刘备几十年，刘备一直没有重用他，更不可能将镇守荆州这种事交托给他。
赵云虽然能力很强，但是为人过于正直，刘备其实并不是很喜欢他。以赵云在刘备集团的威望来说，根本不可能肩负起镇守荆州这样的大任。