从明万历四十六年（公元1618年）开始的明清战争，足足打了25年。在这旷日持久的战争中，明与后金(清)都造就了一批名将。在明朝方面，熊廷弼、孙承宗、袁崇焕等就是杰出的代表，而孙承宗又是承先启后的人物。他在两督蓟辽期间，显示出卓越的军事才能。他那沉雄大略的将帅气度，给后人留下了深刻的印象。
一、关心民族命运，早立报国之志
孙承宗（公元1563―1638年），今河北高阳人。父辈工诗善文。家庭环境的熏染，使他从小养成好读书的习惯，从四书五经和古代兵书中获取了丰富的知识。
16世纪中期，东南沿海的倭患虽已平息，但倭寇所带来的灾难，在年轻的孙承宗心中掀起了重视武备、关心国事的波澜。他用“黄扉进御平夷策，应许书生抱六奇”的诗句，阐发他矢志报国和投笔从戎的愿望。
16世纪末17世纪初，明朝的封建统治日益腐朽。当关内正在酝酿农民大起义之际，生活在东北的女真族开始崛起。建州女真首领努尔哈赤先后统一了建州、海西与东海各部，控制了东起日本海，西到明朝辽东都司辖区，南到鸭绿江，北到黑龙江以北外兴安岭的广大地区。明万历四十四年建立起后金国，与明王朝相抗衡。北方的蒙古族，有的与女真族结盟，共同反抗明朝。面对尖锐复杂的社会矛盾，深受封建正统思想影响的孙承宗不再埋头读书，决心报效朝廷。
为了了解边疆形势，他身穿布衣脚踏麻鞋、腰佩宝剑，走遍长城内外山川险要，访问戍边将士，察看城寨边堡，学习骑马射箭。这些活动，使他掌握了不少军事、地理知识。
孙承宗自1604年中进士不久，便成为明熹宗朱由校的日讲官，因他知识渊博，讲解精辟生动，深得皇帝的信任。后来,孙承宗被擢升为礼部右侍郎，协理詹事府，成为朝廷的一名重臣。以上主客观条件，都为他以后成为著名的军事统帅奠立了基础。
二、深入调查研究，制定正确战略方针
明天启元年（1621年），孙承宗任兵部尚书时，后金的八旗兵已突破明军的辽河防线，占领辽阳、沈阳、广宁，准备继续西进，威逼山海关。对于防守山海关，明朝的文武大臣没有不同认识，但在如何防御方面却意见分歧，勉强受命为辽东经略的王在晋在蓟辽总督王象乾支持下，主张实行画关而守的消极防御方针。这一方针遭到宁前兵备佥事袁崇焕、孙元化等人的坚决反对。首辅叶向高面对两种不同意见，也难以决断。孙承宗主张先到山海关前线实地考察，然后再作定夺。
天启二年夏，孙承宗奔赴山海关，进行调查研究，和前线将领进行认真讨论，最后提出了守关外以蔽关内的积极防御方针。守御山海关要守关外的方针虽然确定了，但在具体设防部署上，仍然意见不一，监军闫鸣泰主守觉华岛（今辽宁兴城），而王在晋却提出守中前所（今辽宁绥中县前所），并得到监司邢慎言、张应吾的支持。
因诸将吏意见不一，孙承宗便带着他们前去“相度形势”。只见那宁远为“天设重关”，可以护卫神京，“觉华岛孤峙海中,与宁远如左右腋”。看到这样的地理形势，大家同意坚守宁远，兼顾同守觉华岛。一旦后金军攻宁远城，觉华岛上的明军就从海上旁出三岔河，迂回敌后,袭击敌人。如后金军不来进攻，则可寻机出击，收复宁远至山海关200里疆土，甚至可以继续前进，收复全辽。用孙承宗话说，就是“守与恢复终是一事，但静则为守，动则为恢复”。
三、善用良将，因势设防
为了贯彻落实辽东的战略防御方针，枢辅孙承宗于天启二年自请前往督师。正在为前线形势焦急的熹宗皇帝立即批准了他的请求，令他以兵部尚书、内阁大学士督理山海关、蓟辽、天津、登(今山东蓬莱)、莱(今山东掖县)等处军务。
孙承宗到山海关后，立即着手构筑大纵深的防御体系。这个防御体系分三个防御地带。最前面为宁锦防御地带，以宁远为基地，屯聚重兵，再把宁远至锦州间的各镇堡连结起来，构成宁锦防线。中间为关城防御地带，以山海关为中心，凭借山、海的天然屏障，右翼自海口，左翼至北水关以北，前至中后所(今辽宁绥中)，形成固守山海关的防御地带。山海关以内，于卢龙、蓟门、易州、通州等处屯兵驻守，为关内防御地带。这样分层次设防，有效地阻止了后金军的进攻。天启六、七年间，努尔哈赤和皇太极两次率兵进攻，都被明守军击退。