金宣宗贞佑二年，太祖成吉思汗攻取金朝的燕京。当时，作为契丹族的耶律楚材在金朝中书省任左右司员外郎。成吉思汗听说金朝臣子中有耶律楚材这个人，便召见了他，只见他身高八尺，有漂亮的胡子，声音洪亮，太祖很是欣赏他，便说：
“辽、金两国世世代代都是仇敌，我来为你们契丹报仇”。
楚材答道：“我的父亲和祖父虽然是契丹人，但都委身和归附了金朝，既然是金国的臣属，又怎么能以金国君主为仇敌呢？”
太祖很欣赏他的话，便让他在自己身边做事。一个西夏人名叫常八斤，善于造弓，得到太祖赏识，便常常自我吹嘘说：“国家正在用兵打仗，要耶律楚材这书生做什么？”
楚材反驳说：“造弓尚且需要任用弓匠，难道夺取天下就不须任用会治理天下的工匠吗？”
太祖听他这么说了之后，就越来越信任他。太祖在世的时候，每年都要经营西域，没有时间来管理中原的事务。很多官吏都贪污受贿为自己打算，家中财物多得不得了，而官府没有储备。到太宗当政时，有个叫别迭的近臣说：“汉人对国家没有什么用，不如将他们的土地空出来改为牧场。”
楚材反驳说：“皇帝您不是要准备讨伐南方吗？这样，军需物资就要有来源。如果合理地制定中原地区的地税、商税以及盐、酒、冶铁和山林河泊等项上交国家的赋税，每年就可以得到五十万两白银、八万匹丝织品、四十余万石粟，足可满足军饷之需，怎么能说汉人没有用呢？”
太宗听了，点头说：“你为我试着办理吧。”
根据蒙古传统制度，在进攻城市时，如对方发箭、投石抗拒，一旦攻克，必定将全城军民杀尽。元太宗率军南下进攻金国的汴梁，快要攻下时，统兵大将速不台派使者向太宗禀报：“金人抵抗了很久，我军死伤很多，汴梁城攻下后，要对他们全部加以屠杀。”
楚材听了，赶紧对太宗说：“将士们辛苦作战几十年，目的是要得到土地和百姓。得到了土地却没有百姓，又有何用？！”
太宗犹疑不定，楚材又说：“金国的能工巧匠和殷实富户都集中在汴梁，如果都杀死了，我们将会一无所获。”
太宗终于接受了他的意见。