凯尔特人发源于阿尔卑斯山北麓，是欧洲最古老的民族之一，虽然整个民族的存在形式比较松散，但是共同的语言还是将他们紧密联系在一起。由于缺乏确切的文字记载，这个民族的起源时间和地点已经无从考证，但史学界经过研究确认，早期凯尔特民族的兴起得益于墓葬文明和铁器文明，即他们开始掌握了火化埋葬和冶炼铁器的方法。公元前8世纪，凯尔特人从基督徒那里学会了使用文字，他们的历史也随之进入文字记载时期，但是在此之前的历史，尤其是比较久远的历史，则只能从考古或其他民族的文字记载中获取。
公元前6世纪左右，随着希腊文化的蔓延，凯尔特人正式和欧洲主流文化接轨，这也成就了他们最辉煌的一段历史。有“古希腊史学之父”美誉的希罗多德曾在他所编著的《历史》一书中提到，凯尔特人生活在多瑙河源头地带，地处直布罗陀海峡以外。阿维努斯还曾经在他的诗作《海岸》中提到凯尔特人的具体特征，如心高气傲、技艺高超、力量强大和不断扩张等。
由于接触到了希腊的先进文化，再加上自身的铁器文明，凯尔特人开始以严谨的部落联盟为组织，逐渐向四周扩张势力。经过近千年的不断努力，凯尔特人最终在中欧腹地占据了一席之地，范围包括今天的德国东南部，奥地利中部和匈牙利部分地区。接下来，凯尔特人以这片土地为中心，努力发展经济，不断向四面八方出击，势力越来越壮大。在这种情况下，古希腊人不得不注意到凯尔特人的存在，因而在古希腊的历史中，也有了关于凯尔特人的一些零星记载。
后来，凯尔特人的生存环境不可避免地受到古希腊人挤压，其中一部便迁徙到了今天的法国和比利时一带，其势力最终还扩展到了瑞士、荷兰、德国和意大利。罗马帝国建立以后，将这部分凯尔特人称为高卢人，高卢人和当地居民不断融合，最终占据了统治地位，因而成为了凯尔特人的又一个大本营。与此同时，另一支受到挤压的凯尔特人越过英吉利海峡，来到了大不列颠和爱尔兰岛，最终也成为那里的统治者。
此外，留守在中欧腹地的凯尔特人表现更是抢眼。他们首先翻过阿尔卑斯山，在意大利北部建立起了自己的势力范围，然后随着他们的进一步南下，最终与罗马人发生冲突。在此，凯尔特民族彪悍的一面表现出来，罗马人居然不堪重击，丢掉了罗马城。凯尔特人知道战争远没有结束，遂决定乘胜追击，大举向盘踞在巴尔干半岛的马其顿王国发动进攻。不过此时的希腊和罗马势力已经集结完毕，在他们的联合打击下，凯尔特人最终以落败告终，但是这次失败并没有影响到凯尔特人在中欧腹地的势力。
公元前3世纪前后，分散在欧洲各地的凯尔特人形成一股强大力量，成为罗马人征服世界的主要障碍，这也让罗马人开始集中力量对付他们。公元前225年，凯尔特人在特拉蒙（Telamon）战役中被罗马人击败，他们的辉煌历史也从此开始走向衰落。随后，原本属于凯尔特人的势力范围逐渐被罗马人掠夺，直到中欧腹地和高卢地区的陷落，生活在欧洲大陆上的凯尔特人最终融入了罗马文化。
到了公元前55年，罗马皇帝凯撒开始进攻大不列颠和爱尔兰岛上的凯尔特人，但是他的进攻并未如愿。直到公元43年，才由另外一名罗马皇帝克劳迪率军登上大不列颠岛，但最终也只是占据了半壁江山。当时罗马人和凯尔特人以哈德良长城为界，长城以南属于罗马势力，长城以北仍然是凯尔特人的世界。公元407年，日薄西山的罗马帝国深感鞭长莫及，终于放弃继续征服大不列颠和爱尔兰岛上的凯尔特人。