元朝末年，统治者压榨老百姓，赋税沉重，再加上发生了旱灾、蝗灾、瘟疫。广大民众在死亡线上挣扎。走投无路的贫苦老百姓只能纷纷铤而走险，至正十一年（1351年）五月，韩山童和刘福通在颍州揭竿而起，号称“红巾军”韩山童为明王。
《明史·卷一·本纪第一》当是时，元政不纲，盗贼四起。刘福通奉韩山童假宋后起颖，徐寿辉偕帝号起蕲，李二、彭大、赵均用起徐，众各数万，并置将帅，杀吏，侵略郡县，而方国珍已先起海上他盗拥兵据地，寇掠甚众。天下大乱。
《明史·卷一·本纪第一》十二年春二月，定远人郭子兴与其党孙德崖等起兵漳州。元将彻里不花惮不敢攻，而日俘良民以邀赏。
到了至正十九年（1359年）朱元璋攻下浙东各地，常遇春攻克衢州、胡大海攻克处州，朱元璋已经完全控制江左、浙右各地，与西面的陈友谅相邻。这个时候朱元璋的地盘很少，才拥有十万兵力，朱元璋的东面和南面都是元军，东南张士诚占平江，西面陈友谅占据江州。
这就形成了“三足鼎立”的局面，由于地理位置的不同，起义军手里的军队不同，作为元朝，应该先南下平叛，顺手灭朱元璋，然而元朝却跳过朱元璋，直接打陈友谅的江州，这到底是为什么呢？
杀师灭主，不讲道义
《明史》：陈友谅，河阳玉沙渔家子也。本谢氏，祖赘于陈，因从其姓。少读书，略通文义。有术者相其先世墓地，曰“法当贵”，友谅心窃喜。尝为县小吏，非其好也。徐寿辉兵起，友谅往从之，依其将倪文俊为簿。
从《明史》上看出，陈友谅参加起义军的时候，投奔的是徐寿辉、倪文俊。到了至正十九年（1357年），倪文俊陷害徐寿辉没成，就投奔陈友谅。陈友谅到好，干脆杀了曾经帮助过自己的倪文俊，还吞并了他的军队。
仅仅过了三年，陈友谅便开始对徐寿辉下手了。至正二十年（1360年），徐寿辉打算迁都龙兴，从汉阳出发，临时驻守在江州，江州是陈友谅的地盘。陈友谅便让士兵埋伏在城外，徐寿辉进城以后，马上关闭城门，把徐寿辉的人马全部消灭。徐寿辉一死，陈友谅改元为大义，国号汉，在采石称帝。
元朝盯着陈友谅打主要有两个原因，第一陈友谅杀师灭主，你想想义为人之本也，陈友谅先杀倪文俊，再杀徐寿辉，这两个都是对他帮助最大的人。就像脱脱评价陈友谅：“陈友谅不讲义气，没有忠诚度，应该及时剿灭，不能招抚。一旦让他脱困，肯定还会反叛。”这是元朝盯着陈友谅的原因。
还有一个政治原因，那就是陈友谅称帝。元朝的政策是谁称帝就打谁，当时韩山童成为公斤军的领头人物的时候，元朝先打韩山童，这个时候的陈友谅过了一把皇帝瘾，这个时候朱元璋便向元朝假投降，元朝的大军直接奔陈友谅而去。