登基后，他改次年年号为洪熙，取消了郑和预定的海上远航，停止造下西洋的宝船，在福建、太仓停舶的宝船也一律驶回南京，取消了边境的茶、马贸易，并停派去云南和交趾的采办黄金和珍珠的使团，又召回了各地采买的宦官，还把郑和叫回南京，种种措施，都在说明朱高炽是在极力扭转永乐时的政策。
三、无法成功的迁都南京
明朝的国都在朱元璋几次想迁都北方无果后正式定都南京应天府，但定都南京却对北方边境鞭长莫及，朱元璋可以让藩王来镇守边界，但朱棣自己就是藩王造反夺位的，又怎会再用藩王镇守？
朱棣长年在北平驻守，对北平感情很深，如果定都于此，不仅可抗击自北入侵的蒙古人，且可进一步控制东北地区，由南则可统领中原，有利于维护全国统一，永乐元年朱棣就升北平为北京，并开始营造北京皇城、官署、运河，永乐十八年，下诏改京师为南京，北京为京师。永乐十九年正月，正式迁都北京。
虽然迁都在永乐大帝的极力促成下是迁成了，但不愿迁都的人也非常多，其中就包括了朱高炽。朱高炽即位后很多文臣上书建议回銮，而仁宗的态度则是：嘉纳之。
朱高炽开始为迁都回南京做准备，他首先下诏让郑和、王景弘回南京守备，又将诸官署在北京全部加“行在”之称，又建北京行部和行后军都督府，一切都在有条不紊的进行中，然而一个最大的难题摆在他的面前：南京地震！
南京从洪熙元年三月开始就屡次地震，仅实录所载就有几十次，仁宗只得先行命太子朱瞻基去南京留守，又致信给南京的留守太监王景弘：
朕以来春还京，今遣官匠人等前来，尔即提督，将九五殿、各宫院，凡有渗漏之处，随宜修葺，但可居足矣，不必过为整齐，以重劳人力。
仁宗言下之意等明年春天再还都南京，但仅仅过了一个多月，洪熙元年五月，朱高炽突然驾崩，在位仅十个月，迁都之事也就此中止，继位的太子朱瞻基与祖父朱棣颇为相似，他并不想迁回南京，但也不愿违背父命，也就将迁都一事按下不提，在位十年间北京仍称为行在，直到朱棣的重孙朱祁镇在位时才正式下诏将北京定为大明的首都。
明仁宗在位时极力扭转朱棣的施行政策，在一定程度上也缓解了明朝的社会矛盾，而迁都之事，虽然定都北京在当时看来弊端甚多，比如北京所耗钱粮太多，东南诸省疲于转运的问题，但从结果上看，定都北京虽然不是最优选择，但也是一个不错的选择，最起码还保证了之后的两百多年国祚可以安稳度过，从这方面看，定都北京也还不错呢。
