在《西游记》中，作者一直有意埋伏佛道两派之间的暗流涌动，其中道祖太上老君的作用不可小觑。
在第六回二郎神与孙悟空大战时，诸神仙在天庭观战，太上老君当着观音菩萨的面拿出金刚琢，说道：
“这件兵器，乃锟钢抟炼的，被我将还丹点成，养就一身灵气，善能变化，水火不侵，又能套诸物；一名‘金钢琢’，又名‘金钢套’。当年过函关，化胡为佛，甚是亏他。早晚最可防身。等我丢下去打他一下。”
老子出函谷关到西域教化胡人，此事在历史上争议极大，早期佛教刚传入中国时，为了在中华本土更好的传播，与本土的道家、儒家典故传说融合，拼凑出来一个老子化胡为佛的故事，后来佛教极力否认化胡为佛。
为了宣扬道教优于佛教，道教甚至编了一部《化胡为佛经》，要把老子化胡为佛这档子事给板上钉钉，太上老君当着观音的面说化胡为佛，算是当场拆台了，观音却也笑而不语，没有当场发作。
太上老君和灵山的明争暗斗不止在这些口舌之争，孙悟空在五庄观弄倒人参果树，向观音菩萨求助时，观音提到：
“当年太上老君曾与我赌胜，他把我的杨柳枝拔了去，放在炼丹炉里，炙得焦干，送来还我。是我拿了插在瓶中，一昼夜，复得青枝绿叶，与旧相同。”
不过一个杨柳枝，太上老君扔进炼丹炉烤了再还给观音菩萨，无异于打脸了，观音菩萨将此事说给孙悟空听，也是在提醒孙悟空要注意太上老君对灵山的态度其实很不友好。
太上老君对唐僧师徒前往西天取经的态度虽未正面表露，但取经路上太上老君下的绊子可不少。
第三十三回平顶山遇险，银角大王遣泰山压顶，孙悟空被压得三尸神咋，七窍喷红，差点当场丧命，这泰山压顶之法金银角大王是从何得知呢？孙悟空欲打杀金角、银角大王时，太上老君又突然降临带走了金银角大王，原来这金角、银角本是老君身边的道童，老君对他俩下界早有所知，却按着不发，这金角、银角虽然拿捏住了孙悟空命门，却还是技差一筹，只能把这二人带回兜率宫了事。
太上老君这一回是没讨着好，但金兜山的青牛精为老君找回了场子，青牛精本为太上老君坐骑，仗着金钢琢拦路，抓了唐僧不说，还收了孙悟空的金箍棒，孙悟空向佛祖求救对付青牛精，佛祖故意派出十八罗汉输一阵，还输走了十八粒金丹沙，这才暗示孙悟空去找老君求助，老君收了青牛精，那十八粒金丹沙变成的十八座金山，也由老君带走了，原来佛祖也要向老君买路啊！