春秋诸侯中以仁义享誉的便是宋襄公兹甫，兹甫是宋桓公的嫡长子被立为太子，却在宋桓公前恳求，要把太子之位让贤于庶兄目夷，说： “目夷年龄比我大，而且忠义仁义，请立目夷为国君吧。”
目夷听后不肯接受太子之位，说： “能够把国家让给我，这不是最大的仁义吗？我再仁义，也赶不上弟弟啊！况且废嫡立庶，也不合礼法啊。”
为了躲避弟弟的让贤，目夷逃到了卫国，兹甫的太子之位没有让出去。宋桓公去世，太子兹甫即位，是为宋襄公。宋襄公封目夷为相。齐桓公知宋襄公仁义，便把齐太子昭托付给他。
后来齐桓公病重，齐国发生五公子之乱，齐太子昭逃到宋国，向宋襄公求救，尽管当时宋国十分弱小，但仁义宋襄公全力帮助太子昭回齐国即位。
宋襄公参加诸侯大会，以仁义盟主自居，引起楚成王不满，目夷劝他说要带上军队，宋襄公说： “我自己提出来不带军队的，怎能不守信用呢？”
宋襄公不带军队赴会被楚成王抓走拘禁，后在鲁僖公调停下，宋襄公才得以被释放回国。在泓水之战中，楚军开始渡泓水河，向宋军冲杀过来。
目夷说： “楚兵多，我军少，趁他们渡河之机消灭他们。”
宋襄公说： “我们号称仁义之师，怎么能趁人家渡河攻打呢？”
楚军过了河，开始在岸边布阵，目夷说： “可以进攻了。”
宋襄公说： “等他们列好阵地。”
等楚军布好军阵，楚兵一冲而上，大败宋军，宋襄公也被楚兵射伤了大腿。宋军吃了败仗，损失惨重，都埋怨宋襄公不听目夷的意见，宋襄公却教训道： "一个有仁德之心的君子，作战时不攻击已经受伤的敌人，同时也不攻打头发已经斑白的老年人。尤其是古人每当作战时，并不靠关塞险阻取胜，寡人的宋国虽然就要灭亡了，仍然不忍心去攻打没有布好阵的敌人。”
宋襄公兵败受伤后，晋流亡公子重耳经过宋国，宋襄公送给重耳八十匹马以礼相待。宋国本是殷商故地，民风血脉里也有殷商习俗的延续，宋国是爵位最高的公国，宋襄公继承先辈仁德，仁义有信，极具贵族精神。
重耳
虽然春秋无义战、春秋战国乱悠悠，但春秋多义士慷且悲歌慨而赴死。追随晋公子重耳流亡十九年的介子推，在逃亡途中重耳饿得快晕过去的时候，介子推把腿上的肉割了一块，与采摘来的野菜同煮成汤给重耳。当重耳吃后知道是介子推腿上的肉时，重耳大受感动，声称有朝一日做了君王，要好好报答介子推。
在重耳落难之时，介子推能如此肝脑涂地，忠心耿耿，实属难能可贵。而在重耳回国登上君位后，介子推认为忠君的行为发乎自然，没必要得到奖赏，并以接受奖赏为耻辱，不艳羡功名利禄，隐居绵山，成了一名不食君禄的隐士。
介子推不肯受赏，晋文公便亲带广众人马前往绵山寻访。谁知那绵山蜿蜒数十里，重峦叠嶂，谷深林密，竟无法可寻。晋文公求人心切，听小人之言，下令三面烧山。
没料到大火烧了三天，介子推的影子也没见。后来有人在一棵枯柳树下发现了介子推的尸骨，晋文公悲痛万分，在介子推的尸体前哭拜一阵，然后安葬遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好像有什么东西。
掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗： “割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
晋文公将一段烧焦的柳木，带回宫中做了一双木屐，每天望着它叹道： “悲哉足下。”
晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。介子推之义最本真，无关利益，于君王他讲“义”，于平民黔首他也一样会讲究“义”。人们为了纪念介子推，就将清明节的前一天定为“寒食节”。过节的当天，家家门上插柳枝、烧纸钱、在野外祭祀、不准生火吃冷饭。后来，人们也常常在寒食节纪念死去的亲人。
而晋文公重耳，却是被活埋而死，史记记载重耳死的第二天就被钉入棺材，要抬到曲沃安葬。送葬的途中，棺材里居然有像牛一样的声音发出！应该是被人堵住了嘴后，垂死挣扎发出来的，更奇怪的是，声音发出后竟然没有人打开棺材看看是什么情况，还加速前往曲沃，当天下葬。“齐桓晋文”并称的齐桓公更是被活活饿死。
