正统十四年，蒙古族瓦剌部落首领也先统率各部，分四路大军向内地骚扰。
“诸位爱卿，也先谋逆作乱，朕打算御驾亲征，你们以为如何？”亲政不久的明英宗朱祁镇看着满朝文武，朗声问道。
“皇上英明，奴才愿随皇上鞍前马后，成就这不世之功！”未等朝臣表态，太监王振却是激动不已。
“好，那爱卿就随朕御驾亲征，不杀也先誓不回朝！退朝！！！”朱祁镇斩钉截铁地说道，全然不顾满朝文武的反对。
就这样，一个是为效仿先祖成就圣贤明君的热血青年，一个是想扬眉吐气名传故里的媚主宦官，毫无实战经验的两人一拍即合，从金碧辉煌的殿堂走向了硝烟弥漫的战场。
当时，朝廷的军队主力都在外地，仓促之间难以集结。于是朱祁镇从京师附近，临时拼凑二十万人，号称五十万大军。为了说服自己的母亲孙太后，他把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，并让异母弟郕王朱祁钰监国。
7月16日，朱祁镇和王振率大军从北京出发，行军诸事皆由王振一人专断。由于王振对兵法一窍不通，军队管理非常混乱，在和敌军作战时屡战屡败。不久，明军狼狈逃到土木堡，被瓦剌大军包围。因为土木堡地高无水，将士饥渴疲劳，仓促应战。瓦剌军四面围攻，骑兵破阵而入，挥长刀砍杀明军，明英宗被俘，随征大军几乎全部战死。这次战役，史上称为“土木堡之变”。
也先本想借皇帝的名义招摇撞骗，可惜明朝不同意。于谦为首的大臣们建议孙太后，国不可一日无君，何况在此危难之时。于是，郕王朱祁钰被拥立为皇帝，遥尊被俘的朱祁镇为太上皇。同时下令边关将领，不得私自与瓦剌接触，即便是瓦剌用上皇的名义，也不用搭理。
也先恼羞成怒，挥师攻打北京。却被于谦等明朝文武击败。北京保卫战，明军击退瓦剌。瓦剌无奈之下，退走大漠。
一年后，瓦剌看到无法从朱祁镇身上得到好处，又多次被明军打败，于是派人南下求和，就把朱祁镇放了回去。
京城还是当年的京城，郕王却已成就天下之主。
在紫禁城东安门，兄弟两见了一面。一个是风尘仆仆死里逃生的太上皇，一个是黄袍加身气宇轩昂的新天子，一切只因皇权在上，早已不复从前的感觉。
从此，景泰元年回京的太上皇朱祁镇，被锁在南宫，整整七年。
七年后，朱祁钰病危卧床。石亨、徐友贞等几个别有用心的大臣，拥戴被囚禁在南宫的明英宗朱祁镇复位，历史上称为“夺门之变”，又称“南宫复辟”。