在毛宗岗对《三国演义》的评语中，罗列了战斗力前二十四名的武将，是为“一吕二赵三典韦，四关五马六张飞。黄许孙太两夏侯，二张徐庞甘周魏。神枪张锈与文颜，虽勇无奈命太悲。三国二十四名将，打末邓艾与姜维。”从这份排名中，我们可以看到蜀汉的“五虎将”均排在前十名。
实际上，在正史中，当年的蜀国并没有“五虎将”这种说法。之所以罗贯中先生在书中写“五虎将”，多半是因为陈寿在写《三国志》时将关、张、黄、赵、马写在一块，纳入《三国志·蜀书·关张马黄赵传》里。马超在《三国演义》里虽然戏份比较少，但关于他的描述无不是浓墨重彩的。
马超是西凉军阀之后，十七岁的时候就已成为偏将军。西凉地区民风彪悍，所以，马超是一位典型的、充满阳刚气息的勇将。
在小说中，马超是个不折不扣的好战分子。在与许褚单挑时，因为身上的衣甲沉重，干脆脱光衣服与许褚酣战在一起；在与张飞夜战时，命人在周围点燃火把，两人足足缠斗了三百回合不分胜负。按理说，以马超的实力，当属各路诸侯都想纳入帐下的人才。尤其对于爱才的曹操而言，马超这样的勇将可是凌驾于“五子良将”之上的人才，就算不能像对关羽一样对马超极尽礼遇，也该给予这位武将最起码的尊重才对。
然而，曹老板却与马超不对路子，两人就像天生的仇敌一样。
曹操将马超的老爹、兄弟、妻子儿女全部杀光，诛灭马超三族，甚至，还发出了“马儿不死，吾无葬地也”的喟叹。这可不是演义中杜撰的情节，而是《三国志》里记载的史实。
“曹公西征，与超等战於河、渭之交，超等败走。超至安定，遂奔凉州。诏收灭超家属。超复败於陇上。超闻阜等兵起，自将出。而衢、宽等解岳，闭冀城门，诛超妻子。”
建安十六年，曹老板打算将势力发展到关中地区，于是，便派夏侯渊与钟繇率兵攻打关中。韩遂和马超认为，曹操虽然名义上征讨关中，但多半是假道伐虢之计，醉翁之意不在酒。为了防备曹操，韩遂与马超与关中地区的诸将举兵反叛。
结果，曹老板技高一筹，早就设下离间计，使马超韩遂离心离德，以至于，马超于潼关一败涂地。马超落败后，早已入朝为官的马超之父马腾遭了殃，第二年曹操便找个借口将马腾一家二百多口人杀了个精光，夷灭三族。因马超的妻儿与马超在一起，这才躲过一劫。
为了给亲族报仇，马超与陇上与官兵又打了一仗，结果再次落败。到了建安十八年，姜叙与杨阜于卤城举事，马超闻讯立即挥师讨伐卤城。然而，马超刚刚离开冀城，曹操便劝降了城内的梁宽、赵衢，兵不血刃地夺走了冀城。夺城还不算完，曹操还命人将城门锁死，待马超归来后当着马超的面，在城楼上杀掉了他的老婆孩子。经冀城事件后，马超的身边就只剩下弟弟马岱了。
“初超之入蜀，其庶妻董及子秋，留依张鲁。鲁败，曹公得之，以董赐阎圃，以秋付鲁，鲁自手杀之。”
马超带着部将庞德和弟弟马岱，带着仅剩的十几骑跨越秦岭，投靠了汉中地的张鲁。马超是当世罕见的将才，所以，张鲁盛情款待了马超，希望马超能在自己手下做事。张鲁给马超开出的条件可谓相当优厚，“都讲祭酒”，可以说，这一职位在汉中一带除张鲁之外马超是绝对的一把手，位高权重。为了让马超与自己同心同德，张鲁还决定收马超为女婿，将女儿嫁给后马超。
原本马超能得到张鲁的信任，偏偏在张鲁旗下担任部将的众人觉得马超的加入会影响自己的前途，于是便在张鲁面前极尽诋毁之能事，说马超这种家伙不孝顺父母，导致全族被杀云云。张鲁本就是个立场不坚定的主公，他见马超一家死绝，觉得马超这小子“不爱其亲，焉能爱人”，于是，便收回成命，不再提收马超为女婿这件事了。
“三人成虎”的情况在张鲁身上重现，马超也意识到张鲁绝不是值得效忠的主公，认为他“不足与计事，内怀于邑”。正所谓良禽择木而栖，既然在张鲁的集团找不到工作，马超干脆远走高飞，联络到益州地区的刘备。马超离开后，张鲁立即扣押了马超的小老婆董氏和他的儿子马秋。