普通八年（公元527年），梁武帝萧衍第一次舍身出家了。
史上信佛的皇帝很多，如清朝的顺治，不过，这些皇帝更多则是让世人多了些谈资，而萧衍不是简单的出家礼佛，他还研究佛学，自己亲自讲解《大般涅槃经》。东汉传入中国的佛教，在南北朝时期进入了高速发展，看萧衍的做法就不奇怪为何那时的佛寺会迅速遍及大江南北了。
当时，南梁都城建康（南京）就有佛寺500多座，而且都是豪华装修，僧尼人数更是高达十多万人，并且还拥有资产。当时还有一个现象，和尚有勤杂人员，称为“白徒”，尼姑有“养女”。这其实已经严重影响南梁的国家发展了，寺院的人口数量居然差不多是南梁总人口的一半。
于是，就有大臣就上书，建议让那些白徒、养女回家务农，这样各方面都可以得到发展。结果，萧衍却用自己的行动给出了答案：出家。这算哪门子解决方案呢？他如果就此安安静静的穿上僧衣也就罢了，他第一次出家就三天，回来后就改了年号，大赦天下。
后来，也有位女皇帝武则天，每次有大动作前都会去寺庙，比如：杀来俊臣。此手法和萧衍同出一辙，以宗教的力量来固权自己的皇权。不过，萧衍是真的沉迷于佛教，二年后他再度舍身出家，那么，这次待了多久？第11天群臣捐钱一亿，向“三宝”祷告，请求赎回“皇帝菩萨”，两天后还俗。
在外人看来，这位皇帝是不是在过家家啊，哪有如此玩法？萧衍还真的就喜欢往寺院跑，后来，又出家了一次，这次的“赎金”也是两亿钱。第二年，萧衍又第四次出家，在同泰寺住了三十七天，四月十日朝廷出资一亿钱赎回。此时，有人明白了，这位皇帝就是变相往佛寺里送钱啊。
对此，郭祖深形容道：“都下佛寺五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃。”
其实，佛教信众人数的激增，离不开当时的大环境，这一时期战乱不断，老百姓就将寄托放于信仰。而这时的国君若是和佛寺交好，就等于获得了很大的支持，这其中，达成的筹码也不复杂，就是金钱。若是直接动用国库支持宗教，没准会招来群臣非议，若是“赎人”，那就是另一个概念了。
萧衍此举可谓是用心良苦。一方面他用出家测试了群臣的忠诚度，看这些大臣是否舍得出钱来赎他；另一方面则将自己塑造成了“菩萨皇帝”，试图将君权神话，这其实也是很多皇帝都做过的事情，后来的宋徽宗就给自己上了个道号：玉清教主微妙道君皇帝。
只是大家真的愿意有这样一个君主么？
一次，两次，三次，群臣都出钱了，第四次时，是朝廷掏的钱。结果呢，第二年就爆发“侯景之乱”，转年萧衍饿死于台城。梁武帝萧衍修陵石刻，位于江苏省丹阳市云阳镇三城巷北，南靠其父梁文帝建陵，北毗其子梁简文帝庄陵。修陵东向，三座陵墓由南向北排列，在一条直线上。
萧衍其实很明白，当年他能登基，靠得就是武力，为何晚年他如此醉心于佛教，还不止一次表示虔诚之心，这里除了君权外，是否还有其它因素呢？
只能说萧衍“入戏”太深了。史籍说萧衍晚年听不得任何“逆言”，个性变得很是固执且封闭。在一次次进出寺庙的过程中，他得到了心理上的另类满足。在朝堂，他虽是一国之君，但群臣还是可以反驳他；在寺庙，虽然穿着僧衣，但他依旧还是皇帝，重要的是：没人再会和他去计较什么了。
此时的萧衍在佛教中寻到了某种“共鸣”，他需要“膜拜”，这在朝堂上无法实现，但在佛寺中很容易。只是他也明白，自己若没了皇帝身份，这个也将不存在了，于是，就出现了接二连三的“赎人”场景。壮观吧，每次都是过亿的代价，萧衍内心是得意的，只是，他的国家也开始风雨飘摇了。