我国古代官制有长达四千年之久的历史。在这四千年中，随着王朝的更迭与发展，官制也随之发生改变。但其改变之宗旨，归根结底就一条主线——加强皇权。当这条主线走到了明清两朝之时，中央集权、君权至上已经到达极致。最明显的例子就是明王朝建国初期即废中书省，也就是罢黜丞相之职，而由皇帝直接管辖六部。清承明制，亦是如此。至此，朝政大事皇帝一人大权独揽，乾纲独断。
尽管明清政体制度一脉相承，但就帝王集权方式与形式上又有较大差别。其中辅佐皇帝们集权的重要机构就不完全相同，明朝主要是内阁，而清朝自雍正皇帝始，辅助皇帝集权的机构就转变为军机处。尽管两个机构都属于朝廷中枢，但是地位却不可同日而语，应该说明朝内阁的权力以及重要程度，远在清朝军机处之上。
上图_ 明代官制简表
正式与非正式之差
明成祖朱棣靖难成功之后，继续延用太祖朱元璋罢黜中书省制度。但是，对于热衷于开疆拓土的成祖皇帝来说，将他的全部精力与智慧都用于处理朝政，显然是不情愿也是不可能的。因此，一个帮助皇帝处理朝廷日常政务的机构便呼之而出，这也就是明朝内阁制度诞生了。注意，这个时候仅有“制度”诞生。但随着皇帝对内阁依赖程度逐渐提升，内阁在朝廷中的地位也愈加重要。“内阁”也成为了明朝的一个正式的权力中枢机构。
而军机处的诞生就似乎很“偶然”了。雍正七年，雍正皇帝以“西北战事紧急和内阁大臣有泄露军机”为由，成立了一个临时机构——军机处。而后军机处成为常设机构并被历代清朝帝王倚重。但是这个影响了大半个清朝的权枢机构，却自始至终都是“临时”设立。
千万别小看了这正式与非正式之差，对于临时机构，撤用与否，可仅皇帝凭一人意愿而定。而正式机构的设立与裁撤，要经过一系列流程才能最终决定的，这就不是皇帝一句话，如此简单的事儿了。
上图_ 清代官制简表
专职与兼职之差
明朝内阁与清朝军机处，正式与非正式的另一个实质性的差异就是，明朝内阁阁臣的职务为正式职位，而军机处的各类职务，都是由其他职位兼职而为。
明成祖组阁之初，阁臣成员都出自其他朝廷机构，当然以“六部”骨干心腹为主。仁宣时期，以“三杨”为代表辅政近臣直接入阁，内阁权力迅速提升。此后，内阁权力持续提升，等到明朝中叶，内阁大臣职位上与其他朝廷部门彻底分离，正式成为凌驾于六部之上的朝廷核心权枢机构。而成为首席大臣，更是成为朝野上下名副其实的第一重臣，“首辅”与“阁老”等敬称出现并被皇帝接受。嘉靖之后，出现内阁首辅把持朝政，成为了没有宰相之名的宰相。
上图_ 军机处旧照
反观清朝军机处，因为是临时机构，所以从始至终，军机处的官员都未曾脱离六部等其他朝廷职能机构。这样就无法与六部等机构，形成根本上的权力冲突，更不会借皇帝亲信之机而凌驾于六部之上。如此就极大可能地避免了皇权旁落。
当然了，尽管军机处权力有一定制约，但是实际权力依然很大。因为军机处成员，尤其是“大军机”，也就是首席军机大臣，最有机会与皇帝讨论国政，因此对于国家大事的决策，起到了重要的影响作用。另外，由于皇帝的命令，大多是经由军机处发出，因此最先掌握皇帝决策情报的也是军机处，所以军机处这一清朝承上启下的办事机构，其地位之重要性与特殊性，绝对是毋庸置疑。
