在中国的长达五千多年的历史上，在各个历史时期，总会有那么一些独领风骚的历史人物的存在，从最早的三皇五帝一直到今天的共和国功臣，无不是这样。这些历史上的人物的故事总是被人们津津乐道，而我们今天要讲到的春秋五霸，正是这其中的典型例子。当周平王东迁以后，周天子的权威便一落千丈，从此进入了“礼乐征伐自诸侯出”的春秋时代，而春秋五霸正是在这个时代里涌现出的最为闪耀的几位诸侯。
关于春秋五霸到底是指哪几位诸侯，其实一直都没有一个固定的结论，我们现在经常接触到的主要是两种：一种说法来自《史记•索隐》，由司马迁提出，这里的五霸是由齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王这五位组成；另一种说法则是在《荀子•王霸》中提出的，这里的五霸则是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。由于这两种说法最为人所接受的，所以我们便主要以这两个版本来进行介绍。
首先当然是被誉为“春秋首霸”的齐桓公，齐桓公的霸主地位可以说是无可置疑，不论是在哪个版本里面齐桓公都是稳坐钓鱼台的。齐桓公继位前，齐国尚且处于内乱之中，而当他击败自己的兄弟公子纠继位后，齐国便走向了崛起之路。
齐桓公在鲍叔牙的建议下，任用了和自己曾经有过一箭之仇的公子纠的辅佐者管仲为相。当管仲成为了齐国相国后，他对内整顿朝政并推行了改革，在此过程中发掘了大量的人才，其中最为著名的“桓管五杰”更是成为了齐国称霸时期的中流砥柱。而对外方面齐国则打出了尊王攘夷的旗号，代表周天子征伐四方。
在强大的国力和武力的加持下，齐桓公九合诸侯，成为了当时诸侯里当之无愧的霸主，齐桓公的霸业最为鼎盛之际，甚至可以在葵丘会盟之际，像是真正的周天子一样向诸侯颁布“五禁”用以规范诸侯行为，并且还得到了周天子的承认，这使得齐桓公的霸主地位更加名副其实。
而在齐桓公之后称霸的晋文公，也是这五霸中基本没有争议的一位人选。但晋文公当上霸主的过程则要坎坷许多，由于晋国的内乱，晋文公重耳不得不与自己的追随者们在外流浪了十九年，最后在秦穆公的支持下回到了晋国，将自己的兄弟晋惠公杀死，登上了国君之位。
由于晋文公登上国君之位的时候已经年龄很大了，所以晋文公在位的时间并不长，只有9年左右的时间，虽然相比于齐桓公来看晋文公在位的时间实在过短。但要说起晋文公在位期间所作出的成绩，相比于齐桓公也并不逊色。
晋文公在位期间也像齐桓公一样，任用贤臣，改革内政。晋文公还像齐桓公一样为维护周王室的统治作出了贡献，在晋文公继位的第一年，周王室内部就发生了王子带之乱，周襄王的胞弟王子带勾结了狄人攻打周室，周襄王无力抵抗，向诸侯求救。第二年年初，收到了周王室求助的消息后的晋文公迅速组织军队前往勤王，并且在身边谋臣的提醒下，保持对周王的尊敬以效仿齐桓公当年尊王攘夷的行径，顺利地平定王子带之乱后，周襄王对晋文公好感倍增，还赐地给他。
既然有尊王自然也有“攘夷”，而晋国“攘夷”的对象，则是企图窥探中原的楚国。在晋文公五年（前632），楚国和晋国在宋、曹、卫三国的问题上兵戎相见，晋文公为了报答当年楚国在自己流亡途中给予的支持，决定退避三舍，诱使楚将子玉草率急进。最终在城濮和楚国决战，楚军被晋军击溃，子玉被迫率领残兵败将回国，之后在国内因为战败而自杀。这一战使得进攻一举奠定霸主之位，晋文公在当年也像齐桓公当初一样举办了会盟，周王室也像当年承认齐国一样，承认了晋国的霸主之位。