汉末三国时期：太尉、司徒、司空为三公，太傅、大司马、大将军为上公，位在三公之上。其中，太傅和三公（太尉、司徒、司空）一般为虚职。比如曹芳这位皇帝在位时，大将军曹爽为了排挤司马懿，就将其晋升为有名无实的太傅，与此相对应的是，大司马和大将军掌实权，在当时可以说是一人之下，万人之上了。当然，就大将军和大司马来说，一般是后者的地位更高，权力更大。
比如建兴十二年（234年），诸葛亮去世，蒋琬被任命为尚书令，不久又加行都护、假节，领益州刺史，再升为大将军、录尚书事，封安阳亭侯。延熙元年（238年），后主刘禅命蒋琬开府治事，加大司马。因此，对于蒋琬来说，大司马也成为自己最高的官职了。而在蜀汉历史上，只有蒋琬一人曾担任大司马一职。至于蒋琬之后的费祎和姜维，都没能晋升为大司马。当然，就笔者今天要说的曹魏，则不止一位大司马。那么，问题来了，曹魏的三位“大司马”：第一位是曹仁，后面两位分别是谁？
一、曹仁
首先，就曹仁来说，是曹魏历史上第一位大司马。曹仁（168年－223年5月6日），字子孝，沛国谯县（今安徽亳州）人，汉末三国时期曹魏名将，魏武帝曹操从弟，陈穆侯曹炽之子。东汉末年，天下大乱，曹仁带队跟随曹操，任别部司马，行厉锋校尉。因此，非常明显的是，在曹操起兵之初，曹仁就跟随在左右了。相对于刘备，曹操之所以能在东汉末年迅速崛起，自然离不开曹氏和夏侯氏等宗室力量的全力支持。
兴平二年（195年），曹操征吕布，遣曹仁别攻句阳，成功拔城，更生擒吕布手下将领刘何。受到罗贯中《三国演义》的影响，很多人认为曹仁只会守城，能力更是一般。但是，对于《三国志》等正史中的曹仁，则是勇猛善战的名将。建安十三年（208年），曹仁跟随曹操讨平荆州，被曹操拜为行征南将军。赤壁之战后，曹操留曹仁留守南郡（治所江陵）。
公元219年，蜀汉五虎上将之首的关羽发动了襄樊之战。尽管关羽水淹七军，俘获了于禁，斩杀庞德。但是，在关羽的围攻下，无论是曹仁亲自据守的樊城，还是吕常据守的襄阳，都不曾被关羽攻破。建安二十五年（220年）正月，在关羽败亡后，曹操回到洛阳。同年，在曹操去世后，曹丕即位魏王，拜曹仁为车骑将军，统率荆、扬、益州兵马，进封陈侯，增邑二千，并前总数三千五百户。
黄初二年（221年），曹丕拜曹仁为大将军。又诏使曹仁讨斩叛将郑甘，移屯临颍，迁大司马，总督诸军据守乌江，还屯于合肥。至此，因为晋升为大将军、大司马，曹仁自然成为了曹魏武将之首，地位更是在文武百官之上了。不过，非常可惜的是，到了公元223年，曹仁率兵进攻濡须口，不听蒋济所劝，惨败于吴将朱桓，郁郁而终，时年五十六，谥号为忠，配享曹操庙庭。
二、曹休
曹休（？－228年11月8日），字文烈，沛国谯县（今安徽亳州）人，三国曹魏将领，曹操族子（其父是曹操从弟）。曹休于曹操起兵讨伐董卓时前往投奔，被称为“千里驹”。曹操对他如同亲子，并使他领虎豹骑宿卫。汉中之战时，曹休识破张飞计谋，大败吴兰。对此，在笔者看来，就曹休这位武将，可以说是年少成名。诚然，曹休确实拥有较高的天赋。不过，很可能是因为成名过早，导致曹休过于自信，乃至于在关键时刻一意孤行。曹魏建立后，曹休镇守曹魏东线，都督扬州，多次击破吴军，诱降吴将。
公元226年，魏文帝曹丕驾崩，曹休受遗诏成为四大辅政大臣之一，另外三位分别是陈群、司马懿、曹真。曹叡即位后，曹休官至大司马，成为曹魏武将之首，封长平侯。太和二年（228年），东吴的鄱阳太守周鲂按照吴王孙权的主意，佯称得罪了吴王，要弃吴投魏。曹休于是率领骑兵、步兵共计十万往皖县（今安徽省潜山县）去接应周鲂。