靖难之役是两个朱姓皇族为了争夺皇位大打出手，其实，最后的赢家朱棣是一匹黑马，一开始并没有多少胜算的。他只有自己的封国，以一隅敌天下，难度很大。而且，藩王作乱次数很多，但在此之前的大一统王朝中都没有成功的先例。然而，朱棣还是不得不反。
这是因为建文帝朱允炆咄咄逼人，已经采用逐个歼灭的方式清理了几个藩王，接下来就轮到了朱棣，除了束手待毙，就只有造反这一条路了。另外，他的劣势很多，却并非没有自己的优势，那就是将领素质。
冷兵器时代，指挥官的能力被无限放大，这就是所谓“千军易得一将难求”。原本在明朝建立后，朝廷拥有大批能征善战的武将，却被朱元璋一次又一次清理中凋零。相反，朱棣坐镇北平，在与蒙古人的对抗中锻炼了卓越的才能，本身就是最优秀的将领。另外，他手下的第一大将张玉，也是一张王牌。
张玉出道很早，在元朝时就已经担任了枢密院知院。当时，枢密使是由皇子担任的虚职，枢密院知院是正二品，直接掌握军权的。当然，元朝气数已尽，张玉并不能逆天改命，他被徐达、常遇春等人赶到漠北。此后，北元内部纷争，呆不住的张玉被迫在洪武十八年时，归顺了明朝。
作为降将，他当然不可能成为明初分封的大功臣，也没有受到多少重视。即便参加了洪武二十三年的那次远征，经历了捕鱼儿海的大战，他也只是封为千户，站在普通将领中仰望光芒万丈的蓝玉。那确实不是属于他时代，也没有他施展抱负的舞台。
后来，他被划分给朱棣，共同驻守北平时，才逐渐有了名气，得到了“张玉善谋，朱能善战”的评价。然而，这依然不能止渴。张玉等人对于功业名望的追逐，一点也不亚于朱棣对皇位的野心。所以，当靖难之役刚刚打响时，他就身先士卒，三日内突破九门，进而占据北平。
说是靖难，其实就是造反，这是九死一生之事，大部分的将士心里都没底，顾虑重重。他们遇到南军，心里都非常胆怯。但张玉却不同，他主张迎头痛击，迅速取得了真定大捷，俘虏了耿炳文的左右副将军李坚、宁忠，斩首三万，极大地鼓舞了燕军士气。从此时开始，燕军才普遍认为自己是天命所归。
后来，李景隆取代耿炳文后，张玉又获得了郑村坝、白沟河两次重大胜利。期间，他居然抽空陪同朱棣到宁王封地，袭取大宁，收编了当时最精锐的骑兵朵颜三卫。这一系列的精彩表现，让胜利的天平逐渐倾向了燕军。
就在一切顺风顺水的时候，张玉却意外倒下了。在东昌之战中，朱棣轻敌冒进，闯入了盛庸的圈套。张玉和朱能听说后，分兵前去救主。其实，朱能已经率先找到朱棣，并且杀出重围。但是，张玉却未能得知消息，依然一头扎进包围圈，结果战死沙场。
此前，北军一路凯歌，所向披靡，战损率很低，高级将领更是很少牺牲。可是，谁也没有想到，第一个牺牲的高级将领，就是他们的中军主将。这对朱棣的打击很大，他甚至认为张玉的死就是皇天不佑，自己造反没有了前途。
在很长的时间内，朱棣都没有走出这个阴影。他时常流泪哀叹失去了张玉这样的良将，部下大多也不敢作声，只能陪着他哭泣。还是姚广孝站了出来告诉朱棣，现在不是悲伤的时候，也没有时间悲痛。张玉的死固然是巨大的损失，但要让他的死价值更大化。
朱棣不愧是英主，他听从姚广孝的建议，厚葬张玉，以此鼓励全军。燕军士气不仅没有消沉，反而成就了一支哀兵。靖难之役后，朱棣如同他的父亲一样对功臣评头论足，对张玉高度赞扬：张玉才备智勇，论靖难功当第一。