从明成祖设立内阁开始，文官的势力逐渐扩大。尤其在土木堡之变后，大明的在朝中和军中的勋贵势力几乎是被扫除一空。从此文官集团开始一家独大，地位开始变得尊崇无比，受到朝廷的种种优待，哪怕犯下大错也不过是贬官罢黜。
但是惟有一人除外，此人作为进士出身的高级文官，却成为了大明二百年来唯一一个遭受传首九边这种残酷刑罚的人。若此人是大奸大恶之徒倒也能说得过去，可是实际情况恰恰相反，此人是个在辽东立下赫赫战功的名将，他就是熊廷弼。
对于传首九边这个刑罚，大家可能不太了解，简单说一下。明成祖朱棣发动靖难之役登基后，将首都迁往北京，为了防备北方的蒙古人，朱棣在北方边境设了“九镇”，分别派兵驻守。
而明朝的万里长城，东起丹东，西至嘉峪关，分为九个区域管辖，于是又称为“九边”，如此“九边九镇”构成了明朝的塞北防御体系。
明白了“九边”，也就知道了“传首九边”的含义，那就是罪犯被斩首后，其首级被朝廷派人拿着到这九处边关示众，以警告众人。斩首示众以来本就是极其残忍的刑罚了，而传首九边则是让人尸首分离不能全尸下葬，这种刑罚极其残忍
而终明朝二百多年，唯一受到这种刑罚的人，就是在辽东抵抗后金并立下赫赫战功的名将熊廷弼。那么，熊廷弼究竟犯了什么大错，让皇帝如此痛恨他，落得如此惨烈的下场？
熊廷弼（1569-1625），字飞白，号芝冈，汉族，湖广江夏人，熊廷弼少时家境贫寒，放牛读书，刻苦强记。万历二十五年（1597年），考中乡试第一名，次年则高中进士，被授予保定推官。
当时的官场贪污成风，衙门的官员和豪强勾结草菅人命。熊廷弼上任后，亲自审案，明断冤假错案一百五十余起，被当时的巡抚汪应蛟誉为“全国理官第一”，被提拔为工部主事，进入中央为官。
在当时的朝廷中，东林党人占据舆论主导地位，正在和齐楚浙三党进行激烈的党争。而江夏人出身的熊廷弼自然偏向楚党。
而且熊廷弼此人性情刚直，厌恶夸夸其谈之人，所以在中枢任官期间，熊廷弼屡屡与东林党为难，所以很快被罢官，后来楚党得势，熊廷弼才又被启用为御史。
万历三十六年年巡抚赵揖与总兵官李成梁弃宽奠新疆八百里，迁徙民众六万家于内地。给事中宋一韩弹劾了李赵二人。明朝中央派熊廷弼以巡按御史的身份去调查此事。
熊廷弼到辽东后，经过深入的考察，已详尽掌握了辽东的军事形势。他上书朝廷对辽东军事政局进行了详细的分析和判断。
当时明朝在辽东受到三股大的势力的侵扰，西边的漠南蒙古、东边的建州女真努尔哈赤、正北方的北关海西女真。他指出“此辽东三面虏也，面面环绕，如处重围。”
明朝中前期一直把蒙古视为最大的敌人。在对北方的防御思想中，明政府一直是联合女真部对付蒙古，即所谓的“以东夷制西虏”。
而熊廷弼在考察完辽东后，上书朝廷分析辽东三股强敌为明朝的危害程度，认为女真人的威胁远远超过蒙古。“人皆为河西危，而臣独为河东危，何也，西虏虽强盛，然所欲不过抢掠财物，而止无远志。而东虏城郭、田庐、饮食、性情与辽同，所志在我土地也。”
在熊廷弼看来，蒙古志在抢掠财物，而女真志在侵占土地和人民，蒙古不知内地虚实，建州女真熟知内地实情，因此建州女真对明朝的威胁最大。后来历史发展确如其所预料。
而李成梁所抛弃的土地正是被建州女真努尔哈赤所占据，努尔哈赤得到这一膏腆之地，大力发展农业，解决了军粮，获得长足发展，为进攻抚顺、辽阳、沈阳等做好了充分准备。
因此，熊廷弼上书朝廷，历数李成梁八大罪状，请求严惩李成梁等人。并且向朝廷陈述努尔哈赤的野心和危害，请求朝廷联络海西女真，利用二者之间的矛盾，让海西女真和建州女真互相攻伐，削弱努尔哈赤的力量。