任何一个王朝走向覆灭的时候，其场景都是很惨烈的，用血流成河来形容丝毫不为过。毕竟当矛盾激化到一定程度的时候，就会爆发战争，而有战争就会有流血，战场上的流血避免不了，无辜的百姓更无法置身事外。
但北魏的灭亡又比较特殊，它并不是直接灭亡的，而是分裂成了西魏和东魏，其统治者（虽然是傀儡）还是北魏皇族成员。西魏和东魏是两个过渡王朝，很快就变成了北周和北齐。后来是北周灭北齐，而杨坚成为笑到最后的人，建立了大一统的隋朝。
即便北魏看起来灭亡的比较温和，但是依旧是充满血腥的。鲜卑拓跋部建立起来的北魏，在历史上出现过几次转折点，它最初建立的时候，势力范围还不是很大，直到后来北魏太武帝拓跋焘继位，这是北魏历史上一位重要的皇帝，正是他统一了北方，从而形成了南北朝对峙的局面。
拓跋焘时期在北方有一个重要的敌对方，即柔然，据分析，木兰辞中的内容说的就是拓跋焘攻打柔然的战争。拓跋焘自继位开始曾数次攻打柔然，直到柔然实力大减，已经对北魏形成不了什么威胁，在攻打柔然的过程中，拓跋焘还专门在北魏都城平城的北部自西向东设立了六大军事据点。
当时的六镇是北魏重镇，不管是军事还是政治，都是北魏的重中之重。但是等拓跋焘实现了北方的统一之后，北方六镇的边防作用逐渐衰弱，这种衰弱到北魏孝文帝时期成为一种再也无法扭转的局势，因为北魏孝文帝迁都了，这是北魏历史上的第二个转折点。
北魏孝文帝继位之后，在冯太后的辅佐下开始改革，其目的就是为了缓和北方的社会矛盾，削弱北方豪强大族实力。其实，改革的主要内容就是汉化，这对于后来的民族大融化是一个巨大的贡献，但在当时的北魏，无疑掀起了轩然大波。
为了彻底的改革，孝文帝决定离开豪强势力最强的平城，而决定迁都洛阳，虽然中间困难重重，但是孝文帝最终还是实现了自己的理想，将北魏的中心迁到了洛阳。
这解决了当时的矛盾，但又出现了新的矛盾，即新的门阀制度形成，北魏政治走向僵化、腐败，而北方的六镇则逐渐没落，洛阳与六镇，对应繁华与荒凉，不再是一种和谐的关系，反而矛盾重重。
于是很快就出现了北魏历史上的第三个转折点，转折点出现在北魏孝明帝时期，准确说来应该是胡太后时期，毕竟胡太后才是实际的掌权者。
523年，柔然劫掠六镇，将本就不富裕的六镇扫了个干净，六镇镇民有苦难言，而胡太后仅仅调去了部分粮食，无疑是杯水车薪，怀荒镇出现了抢劫官府粮食事件，这似乎仅仅是试探，而到了第二年，沃野镇出现起义，各镇纷纷响应，于是六镇起义迅速在北魏大地上打响。
六镇兵力早已不复从前，再加上北魏朝廷雇佣了北方的柔然人，在柔然与魏军的夹击下，六镇起义不过一年半就被压了下去，但是起义的火种在北魏并没有熄灭，各地的起义如雨后春笋般出现。很多将领在平叛的过程中，逐渐发展自己的势力，等起义大部分被平息之后，参与平叛的主将早已经形成自己的势力，比如尔朱荣。
尔朱荣部本身就是北魏北方的一支军事力量，又参与多次平叛，吸纳了很多军民，包括魏军和叛军，势力逐渐成为北方老大，其部下有后来著名东西魏掌权者高欢、宇文泰等。
尔朱荣被北方虎视眈眈，很想自己称帝，但是并没有恰当的理由，但胡太后很快就将这个理由给了尔朱荣，因为北魏孝明帝死了，他死的时候仅仅19岁，毫无征兆，就是突然死了，一直有传言说是胡太后毒死了自己的这个亲儿子。
尔朱荣借着这个机会起兵，要调查孝明帝的死因，为孝明帝报仇，他和远在洛阳的长乐王元子攸私下联系，将元子攸接出洛阳，然后起兵攻打洛阳，很快胡太后就撑不住了，要求出家为尼，但是尔朱荣不愿意给她这个机会，最终“沉太后及幼主于河”。