清代以骑射得天下，入关后又经过很长时间的征战，才统一了全国。到了康熙中期，国家开始趋于平稳，呈现出一派盛世气象。但随着盛世的到来，昔日的八旗子弟也正在丧失曾经引以为豪的弓箭射杀本领，虽然那时还说不上腐败堕落，但至少和清初时的战斗力不可同日而语。
和平年代没有战争，八旗子弟也就缺少锻炼。为此，康熙皇帝于康熙二十年（1681年）在承德开辟出了一个狩猎场，这就是清代历史上著名的“木兰围场”。并于每年率王公大臣、八旗子弟前往木兰围场行猎。
古代有个现象比较有意思，一般皇帝出巡地方都叫“巡狩”，字面意思上理解好像是打猎，可实际上都不是。而皇帝真正要去打猎的时候，偏偏又不让叫打猎，却要称“春蒐、夏苗、秋狝”，并美其名曰为“于农隙以讲事也”。清代皇帝同样如此，到木兰围场也不能叫打猎。
木兰围场地处内蒙古草原，其范围“周千三百余里”，总面积达一万多平方公里，从康熙到嘉庆的一百四十多年时间里，皇帝每年都要到木兰围场行猎。而且清代皇帝行猎不是单纯的娱乐活动，其仪式十分隆重。出猎前皇帝需派人到宗庙祭告、请行。每当出猎有获，还要派遣官员或者亲自到宗庙等处以所获之兽为牺牲行祭，官方称谓为“献获”。
木兰围场行秋狝活动，以康熙最多，总数达48次，乾隆次之为40次，再次有嘉庆15次。雍正皇帝秉承其父之意志，将木兰行围定为大清家法，并诏令：“后世子孙当遵皇考所行，习武木兰，毋忘家法”。
根据祖制，清代皇帝在离开京华前往木兰围场行猎的前一天，要“遣官以秋狝告奉先殿”，参加木兰秋狝的人员，除随行的皇子、皇孙、王公大臣外，还有八旗劲旅、蒙古骑兵既参加围班的蒙古王公贵族和其他少数民族统治者统治者。甚至连驻防全国各地的八旗士兵也要排班到热河“学习随园”，每次木兰围场规模宏大，人数一般都在一万多人以上。
原本木兰行猎就是为了锻炼八旗，弘扬满洲的骑射传统。因此，皇帝自热河行宫到围场这段路，都得骑马行进，用以激励将士。在围场的住所，包括皇帝在内也一律都是帐幕，皇帝的黄幔城居中，周围以网连帐175座为内城，外城有连帐254座，再外有警跸帐，尔后围以蒙古等族诸王公、台吉营帐。整个行营卡座，按次序排列，布局内圆外方。
行猎活动在黎明进行，先期，官兵们已经以各旗为队出发，其进退分合规则极为严格。所到之处，无论高涯深堑，均不许退缩，若违背规则，皆严惩不贷。各队以蓝旗为先导，由远及近，搜索合围，把猎物围赶到中间。一直要等皇帝亲临并射出第一箭后，诸王公、皇子及侍卫大臣才能开始射猎，有猎获者一一登记在册，论功行赏。
至此，皇帝本人便登城台观围，其余的人在围场内控弦提马、奔走追猎，马嘶人呼、声入云霄，其盛况不亚于疆场之上两军拼杀。至日暮时分，始告结束，并逐一登记大家所获猎物，以数量多少作为奖赏的标准。
哨鹿是行猎的重要环节，满语称为“木兰”，这也是木兰围场得名的原因。哨鹿活动始于五更，皇帝亲率队伍出营设伏，用木哨作鲁鹿声引诱鹿群前来，皇帝先发枪射击，然后皇子、王公也开枪射猎，礼同行围。不管是行围还是哨鹿，开第一枪、放第一箭的特权都是皇帝的。
清代的木兰行围一定程度上锻炼了八旗将士，但还有一层政治意义也不可忽视。康熙建立木兰围场时，也有炫耀八旗战力控制蒙古等少数民族以及威慑沙俄的含义。到了乾隆时代，木兰围场已经是清代主要的政治、军事活动，也是显示大清国力的一张名片。