在繁华的广州市越秀区北京路南端，有一条名为“仰忠街”的内巷，它大隐于市，在闹市的喧哗中显得分外安静。仰忠街原名“高第里”，之所以改名，是为了纪念明朝时，曾诞生在这里的一名刚正不阿、智谋双全、勤政廉洁的断案高手——周新。
仰忠街今貌。黄楚旋 摄
周新（？—1417），明代广州府南海县人，原名周志新，因明成祖朱棣常直呼其为“新”，因此他便以“新”为名，改“志新”为字。周新历任福建巡按御史、北京巡按御史、浙江按察使等职，从事刑事、监察、治安等工作。他善于断狱，因其铁面无私、耿直敢言、揭露时弊而被人称为“冷面寒铁”。后来，周新遭权贵陷害饱受折磨，却依旧坚持擒治奸恶的为官准则，最终因触怒明成祖被枉杀身亡。他临死前仍高呼：“生为直臣，死当作直鬼！”周新去世后，其事迹一直在民间广泛流传，在他曾任按察使的浙江，百姓更是将他拥立为城隍神，世代供奉祭奠。
周新像。简仁山作
正直敢言 尽心辅佐
浙江杭州，吴山风景区里草木葱茏，一座古朴威严的城隍庙默然屹立，香客络绎不绝。庙中的周新塑像，面目威严，器宇轩昂。
城隍庙中的周新塑像。杨道来 摄
据明人黄佐所著《广州人物传》记载，周新年少时，已好学能文、气度非凡，遇事不平则鸣，凌厉如老成之辈。亲友偶有过失，周新都毫不客气地严肃指出。在他看来，真正的良师益友，是能指出他人过失的人，而非只懂得阿谀胡诌之辈。
明洪武年间，周新以乡贡进士被授为大理寺评事，由此踏上仕途。明成祖朱棣即位后，周新改任监察御史，上可弹劾官员，下可为民伸冤。在考察吏治、侦办案件过程中，周新精明能干，刚直敢言，弹劾官吏不避其身份背景，“知无不言，言无不尽”。自此，朝中权贵重臣对周新都十分忌惮，“冷面寒铁”的绰号就这样流传开来（参见明·彭森《冷面寒铁公传》）。
周新还多次直言不讳地指出朝廷政策上的疏漏，尽心辅佐治理。在明洪武、永乐两朝，由于天下初定，武官时常居功自傲，凌驾于地方文官之上，对其恣意欺凌，羞辱谩骂。永乐元年（1403），时任福建巡按御史的周新上疏指出，长此以往不利国家稳定，都、司、卫、所各级武官不能欺辱府、州、县各级文官，同等官阶的各级文武官员相见时须用平等礼节。此外，周新还提出，原来在地方上宣读诏书的程序，可能造成敛收钱财、宴请扰民的后果，建议统一改为在官府内举行。
次年，周新转任北京巡按御史。当时朝廷规定，凡是在北京犯下罪行理应流放者，可蒙皇恩免罪，发配至城外耕种闲田。但在执行过程中，由于相关文书必须先送到国都南京审批，文件两地往来需等候数月之久，涉事罪犯大多已因为饥馑、困病等原因死在狱中。周新再次上疏，主张今后北京流徙的罪犯，直接由本地官员处理，无须进行繁琐的异地审批流程，消除长期关押囚犯导致的潜在隐患，体现朝廷对罪犯的宽恤之恩，此举使许多囚犯得以存活。
久而久之，周新凭借其忠耿、“恳切”的态度受到皇帝的欣赏，凡是周新的奏议，朱棣“无不允”（《明史·周新传》）。
浙江杭州的城隍庙，即周新祠。杨道来 摄
平冤昭雪 爱民为本
周新以“善于断狱”著称，他经手查办的案件，无不“谳狱平允，莫有称屈”（《冷面寒铁公传》）。而在民间，周新更是以见微知著、善断疑案的判官形象，为百姓所津津乐道。对此，冯梦龙《智囊全集》、黄瑜《双槐岁钞》、张岱《西湖梦寻》等文学作品记录颇多，这些故事无不寄托着古代民众对周新的赞誉，和对“青天不灭”的渴望。
民间流传的关于周新断案的传说，大都发生在浙江。永乐三年（1405），周新被提拔为浙江按察使，主管全省刑狱和监察。当时，浙江的冤案堆积如山，许多被拘禁已久的受冤百姓听说周新即将到任，纷纷喜不自胜，欢呼道：“我得生矣！”随着周新的上台，许多悬案得以水落石出，无辜者也平冤昭雪。