公元前656年，在晋献公的宠妾骊姬的陷害之下，太子申生自尽，骊姬所生的儿子奚齐成为嗣君。为了永绝后患，骊姬又把毒手伸向了晋献公另外两个儿子：重耳和夷吾。二人得到消息之后选择了出逃。重耳自幼好学，且广交天下有才能之人，此次出逃有多位先是跟随，比较出名的有介子推、狐偃、司空季子、赵衰和魏犨。
晋献公知道重耳和夷吾出走的消息后十分生气，派人去追杀二人。为了躲避父亲的追杀，重耳辗转各国，虽贵为王子，却过着衣不蔽体、饥寒交迫的日子。
根据《韩诗外传》的记载，当重耳等人逃到卫国的时候，重耳的一位随从在偷走了全部资粮后逃走了。一无所有的重耳饥渴难耐，只好放下架子向农夫讨饭吃，可农夫们不仅没给饭，还拿土块当成饭戏弄了重耳。
几天后，一直没吃饭的重耳饿得快不行了，为了救重耳，介子推背着众人割下了腿上的肉，与野菜一起煮成肉汤让重耳吃下。当重耳知道真相后，感激涕零，并郑重地对重耳说："若是将来我有幸做了君主，必会善待你。"
公元前636年，在秦穆公的帮助下，重耳结束了十九年的流亡生活，回到了晋国，并成为晋国的国君，也就是晋文公。恰逢周王室内乱，晋文公还未赏赐之前跟随逃亡的人，就率兵前往勤王了。得胜回朝之后，晋文公对众人一一行赏，唯独忘了介子推。
但介子推并不在意，也没有到晋文公面前主动请赏。介子推认为，晋文公之所以能成为国君，是天命所在，与自己无关，自己之前忠君的行为是自然之举，不值得被奖赏，而且他觉得狐偃等人以为是因为自己的帮助，晋文公才能有今天，这种想法与偷人钱财的盗贼没有区别。之后，无心功名富贵的介子推带着母亲隐居绵山，临行之前，赋诗一首：
"有龙于飞，周遍天下。五蛇从之，为之丞辅。龙反其乡，得其处所。四蛇从之，得其露雨。一蛇羞之，死于中野。"
晋文公看到诗后，羞愧难当，连忙召介子推进宫接受封赏，却被告知介子推已经隐居绵山。于是，晋文公带着人去绵山寻找，可绵山林密路险，无从寻起。此时，有小人向晋文公进言，不如放火烧山，被火势所逼，介子推肯定会自己出来。
也许是急昏了头，晋文公居然采纳了这个建议，他命人在绵山的三面放火，可大火连续烧了三天，也没见到介子推的人影。晋文公又命人在山前山后放火，大火又烧了三天，依然没见到介子推。
之后，人们在一棵被烧焦的柳树下发现了介子推母子的尸骨，晋文公悲痛欲绝，大哭不已。安葬介子推时，发现介子推用背堵着一个树洞，洞内有一片衣襟，上有血诗一首：
"割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。"
晋文公把一块烧焦的柳木做成木屐，每天都要看着木屐叹息道："悲哉足下。"据说，"足下"这一称呼便是来源于此。
公元前635年，晋文公身穿素服来到绵山祭奠介子推，却发现那棵被烧死的柳树居然死而复生，千条柳枝在风中飘舞。