公元178年，为了充实自己的"小金库"，汉灵帝公开卖官，还制定了一整套规定：地方的官职比朝官贵一倍；如果一个官职有很多人想买，那就估价投标，价高者得；一般情况下，官位的价格是该官位年俸的一万倍，比如说年俸三百石的官位价格是三百万钱；但价格也是可以通融的，若是求官者声望比较高，可以视情况减少。
后来，情况愈演愈烈，就连官员的升迁、调职或是新任官员走马上任之前都要缴纳百分之三十或者百分之二十的官位标价，很多人都因支付不起如此多的费用而放弃官职。
更荒唐的是，汉灵帝居然连"三公"这样的高级官员也敢拿出来卖。汉灵帝时期的三公就是太尉、司徒和司空。在当时能够"位列三公"是极大的荣誉，很多为官者都把能成为三公之一看作最高的人生理想。
为了多赚点钱，汉灵帝有时也会搞搞促销，原价一千万钱的三公一级的官，走走关系，五百万钱也能卖。如此一来，买"三公"之人趋之若鹜，那些家里有钱的人，都想弄个三公一级的官，给自己和祖宗长长脸，而崔烈就是其中之一。
崔烈出身于幽州的名门望族，是当时的名士。和大多数人一样，时任廷尉的崔烈做梦也想位列三公，却一直晋升无望。看到汉灵帝在卖官，崔烈便想买个司徒来当当。可崔烈却怎么也凑不出一千万钱来，于是，崔烈找到汉灵帝的傅母程夫人，托她周旋了一番，只花了五百万钱就买到了司徒的官位。
受官之日，百官聚会，汉灵帝也来参加了。席上，汉灵帝越想越后悔，他跟站在身后的宠臣抱怨道："那天我应该坚持一下的，这个官位原本可以卖一万钱的。"程夫人听到后说："崔公是当朝名士，一开始是不愿意买官的，多亏了我促成此事，谁知陛下居然不明白我的好心！"自那天后，崔烈的名望一日不如一日。
后来，崔烈也听到了一些大臣对自己的议论，坐立难安。有一天，他假装不经意地问儿子崔钧："我如今位列三公，人们感觉如何，都是怎么评价我的？"崔钧也是个耿直的人，直接说道："父亲年轻时就很有名望，后来又做到太守的职位，大家都说您应该位列三公的，可如今你当上了司徒，人们却对你十分失望。"崔烈连忙追问道："此话怎讲？"崔钧回答："议论你的人都嫌弃你有铜臭。"崔烈闻言大怒，却又无可奈何。“铜臭”一词便由此而来，用来讽刺那些唯利是图，贪图钱财之人。
公元187年，当了两年司徒的崔烈改任太尉，仅七个月后崔烈于中平二年（185年）出任司徒，两年后又改任太尉，但仅仅做了七个月后，崔烈被免去太尉一职，曹嵩取而代之。而曹嵩之所以能得到太尉的位置，是因为他花费了一亿钱。