我国四大爱情传说里的祝英台，是文人杜撰出来的虚构角色。但祝英台的“老乡”张玉娘，她的爱情悲剧却是真人真事。
南宋末年，松阳县乡绅张懋喜得贵女，张父为女儿取名为玉娘，将其视若掌上明珠。家境殷实、父母宠爱，所以玉娘度过了一段颇为温馨的童年时光。
张父与同乡沈家交好，为玉娘和同岁的沈家公子沈佺定下了娃娃亲。这年玉娘已二八芳龄，出落得亭亭玉立，沈公子亦成了小有名气的松阳才子。沈公子来到张家做客，邂逅了自己的未婚妻张玉娘。张玉娘见沈佺风度翩翩，心里自然是十分欢喜。
玉娘并非俗女，她希望自己的意中人能有进取心，于是，便问沈佺：“沈公子，你可曾去过京城？”
沈佺如实答道：“今年便要随父亲前往临安考取功名。”
玉娘说道：“那么，便祝沈工资鲲鹏展翅，我等你回来的那天。”
面对心上人的期待，沈佺信誓旦旦地说道：“妹子放心，此番定高中皇榜，回来娶你。”
听完这番话，玉娘不由得俏脸一红，转身回房。
不知不觉间，爱情的种子已在两人心中生了根。在接下来的一段时间里，沈公子时常与张玉娘月下相会，两人在皎洁的月色下许下山盟海誓，约定此生不负。
但没想到，在沈公子进京这当口，沈家遭逢变故家道中落。沈佺与父亲忙于操劳家事，抽不开身进京赶考。嫌贫爱富的张父立即悔婚，称自家不能招白丁上门。沈佺悲从中来，在了结了家中杂事后，前往京城参加科举。
没想到，沈公子竟一举高中，摘得榜眼桂冠。但谁知朝廷给沈佺安排了差事后，还没等他入职，沈佺就因几度悲喜交加身患恶疾，一病不起。
张玉娘听说这件事后，立即写了一封情词，安慰心上人：
山之高，月出小。
月之小，何皎皎！
我有所思在远道。
一日不见兮，我心悄悄。
采苦采苦，于山之南。
忡忡忧心，其何以堪。
汝心金石坚，我操冰雪洁。
拟结百岁盟，忽成一朝别。
朝云暮雨心来去，千里相思共明月。
又填了一阕词曰：
何时，星前月下，重将清冷，细与温存。
蓟燕秋劲，沈郎应未整归鞍。
数新鸿、欲传佳信；搁兔毫、难写悲酸。
到黄昏、败荷疏雨，几度销魂。
她自幼被养在深闺中，极少见外人。自与沈公子一见之后，她的心里便容不下其他男子了。事情发展到这，沈公子已金榜题名，不再是受人轻贱的白丁，两人的爱情本该圆满收尾，谁知事与愿违。
沈佺的病太过严重，京城名医束手无措，以至于仅弱冠之年的榜眼公子病死京中。
沈佺病死的消息传到松阳县时，玉娘觉得天都塌了。张父张母不以为意，只道两人此生无缘，便欲替玉娘再寻一门门当户对的亲事。
松阳县有一显贵公子王权，他相中了待字闺中的张玉娘，于是便带着家丁登门提亲。张父虽早年当过官，如今却已赋闲，他希望借助女儿出嫁攀高枝。当张母询问女儿的意愿时，还没在沈公子离世的痛苦中解脱出来的张玉娘坚决不从。
她终日以泪洗面，用诗词来排遣对沈公子的思念。
素女炼云液，万籁静秋天。
琼楼无限佳景，都道胜前年。
桂殿风香暗度，罗袜银床立尽，冷浸一钩寒。
雪浪翻银屋，身在玉壶间。
玉关愁，金屋怨，不成眠。
粉郎一去，几见明月缺还圆。
安得云鬟香臂，飞入瑶台银阙，兔鹤共清全。
窃取长生药，人月满婵娟。
玉娘恨不得化作天宫玉兔，盗取长生不老的仙丹，与爱人长相厮守。为了沈公子，她已忘乎所以，几近疯魔。
正所谓日有所思夜有所梦，张玉娘终日不忘与沈公子之间的甜蜜日子，竟在某个夜里与沈公子相会。