士燮看准时机，上书朝廷，表示兄弟们愿为国分忧，以士壹领合浦太守、士䵋（音yǐ）领九真太守、士武领南海太守。播迁流离的朝廷自身都难保，哪里还管得着交州的事，大笔一挥，自己看着办吧！
前面不是说交州七郡嘛。实际上早在汉顺帝时，林邑（占城）国独立，占据了日南郡的大部分地区，该郡已名存实亡。而苍梧、郁林两郡的太守都是无名之辈，士燮兄弟拥有四郡，基本上控制了交州。
就像武陵人误入桃花源一样，交州并非完全隔绝，仍然受到了各方势力的介入。
先是与曹操关系良好的张津继任交州刺史，随即与荆州的刘表发生摩擦，但其实力远不如刘表。士燮出于自身安全考虑，站在了张津一边，为此还上书朝廷，说其他刺史已经改称州牧，交州也当如此，请拜张津为交州牧。但张津能力平平，无法有效统辖管理，最终被部将所杀，一说是被蛮夷所杀。
刘表趁机插手，以赖恭为交州刺史、吴巨为苍梧太守，一同进驻交州。已经控制了皇帝的曹操，显然不会坐视不理，他以朝廷名义下诏：“交州绝域，南带江海，上恩不宣，下义壅隔。知逆贼刘表又遣赖恭窥看南土，今以燮为绥南中郎将，董督七郡，领交阯太守如故。”双方你情我愿，曹操得以遏制刘表的扩张，士燮则靠着一纸诏书，名正言顺地割据交州。
此后吴巨与赖恭失和，发兵驱逐了赖恭，而士燮因为“进贡”殷勤，又拜安远将军，封龙度亭侯。
在这天高皇帝远的地方，士氏家族就是土皇帝。他们出行之时，钟磬齐鸣、箫管呕哑、车骑遮道，极尽排场之能事。妻妾都坐“辎軿”，据《汉书·张敞传》所载“礼，君母出门则乘輜軿”，可知他们已把自己视作诸侯王。文化落后的土著居民哪里见过这阵势，甚至有人在道旁烧香叩拜，士氏家族因此威震蛮夷，颇有当年南越国王的气派。
纪念士燮的梧州大人庙匾额
士燮的第二个技能“礼下”则是被动技能。长期以来，交州虽然衣食无忧，但气候湿热烟瘴弥漫，历来是流放犯人的地方。不过天下大乱，保命要紧，因此有很多人到交州避难，也包括大批知识分子。
这一时期，交州扮演了各路人才的集结地和中转站的角色，本传称“中国士人往依避难者以百数”。比较著名的有刘熙、薛琮、程秉、许慈、刘巴、许靖、袁徽、牟融、康僧会等人。
甚至于刘备在当阳大败后，走投无路，一度也想逃往交州。当然他不是去投士燮，而是去投故友吴巨，随即被鲁肃劝阻：“孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江表英豪，咸归附之，已据有六郡，兵精粮多，足以立事。今为君计，莫若遣腹心使自结于东，崇连和之好，共济世业，而云欲投吴巨，巨是凡人，偏在远郡，行将为人所并，岂足讬乎？”吴巨自己都快完犊子了，你还去干嘛？这也从侧面说明了当时交州无事。
三足鼎立以后，薛琮、程秉去了吴国，许慈、刘巴、许靖去了蜀国，刘熙著书立说，袁徽归隐山林，牟融、康僧会杂糅儒释道，奠定了中国早期佛教的理论基础。士燮宽厚大度，礼贤下士，与这些士人亲切交流，促进了岭南文化事业的大发展。
袁徽曾给荀彧写信：“交趾士府君既学问优博，又达于从政，处大乱之中，保全一郡。二十余年疆场无事，民不失业，羁旅之徒，皆蒙其庆，虽窦融保河西，曷以加之？官事小阕，辄玩习书传，春秋左氏传尤简练精微，吾数以咨问传中诸疑，皆有师说，意思甚密。”将士燮与东汉初年在河西的保境安民窦融相提并论，可见推崇之至。
不仅如此，这股文化热潮也深深影响了后来的越南等国，越南本族语文的创制据说也与士燮有关。
明代严从简在《殊域周咨录》误写为“仕变”，说他“取中夏经传，翻译音义，教本国人，始知习学之业。然中夏则说喉声，本国话舌声，字与中华同，而音不同。” 有学者认为，越南传统喃字，也是士燮假借汉字形声偏旁衍生而出的，这套文字发展沿用上千年，直到近代被拉丁字母取代。
因此士燮被越南朝野尊为“士王”、“南交学祖”，至今祭祀不绝。越南陈朝为其三次加谥为“善感嘉应灵武大王”，后黎朝史学家吴士连说“我国通诗书，习礼乐，为文献之邦，自士王始。其功德，岂特施于当时，而有以远及于后代，岂不盛矣哉！”这在从骨子里反华的越南，简直是难以想象的。真正对民众有益的人，其声誉是超越国界的。
