自从六国被秦吞并之后，中国走入了一个新的时代。这时代开创的主要人物，就是秦始皇帝赢政和丞相李斯。
秦始皇帝首先打破中国部落割据的封建制度，积极推行集权中央的郡县制度。他首创中国强有力的专制的中央政府，立定中国大统一的规模。他制定中央和地方的官制，为中国此后历朝政府的法则。他把异族人的势力驱逐到黄河流域之外，和南岭以南，建立中国疆域（的谓本部十八省）的基础。这些都是他靠着李斯等的帮助，一手作成的不朽的功业，值得我们永远纪念的。我们不应该只顾依着世俗的见解，仅仅记得他是一个奢侈暴虐的专制魔王。
秦始皇和李斯
始皇初并六国，统一告成这一年，（公元前221年）丞相王绾奏朝“六国初灭，燕齐楚等处地方僻远，应建立若干王国，分封子弟。”始皇交群臣评议，大家都附和王绾的主张。
独有迁尉李斯不以为然，奏道：“西周初年，封建同姓子弟为诸侯的很多，但到后来疏远了，便互相侵伐，好像冤仇一般，弄得诸侯之间，战争不息，周天子也无法禁止。现在我们秦国统一各地，都可以设置郡县。许多同姓子弟和有功的人，只消把国家收得的赋税，分别赏赐他们，很足够的了，而且也不至于引起纠纷，互相争夺，这是求安宁的方法。若要分封诸侯，实在不妥。”
始皇也说：“从前天下都受战乱的闯苦，就为着有了诸侯。现在天下初寂，再行封建，这与制造乱源无异。迁尉李斯的主张很是。”
同时又勒定官制。其中重要的官职，中央政府有丞相，专管全国的行政；有太尉专家全国的军政，有御史大夫，专管言论和纠察。
地方政府有郡县两级：郡有司行政的守，司军事的尉，司监察的御史。县有令和尉，分掌民事和军政。各级职官，都由皇帝任用和罢免。这种官制与秦以前的相去较远，而此后二千余年，因此制职权统系分明，大体都沿用没有变动。
这样，郡县制度虽似乎已经确立，然而人们都还习惯于封建，时常有反对的论调起来，因此酿成“焚书”的不幸事件。
焚书事件，发生于公元前213年。
一天，始皇在咸阳宫中置酒宴请百官。当时有一个仆射周青臣恭维始皇行郡县制度的好处说：“陛下，废封建，立郡县这是免除战祸，使天下永久太平的善政，这是皇统万世一系，自古以来未有的良法。”
博士淳于越，只说建郡县制度胜于封建制度，与他主张不合，又见周青卧恭维得利害，就出来发言道：“从前夏商周三代，都分封子弟功臣，护卫王室，所以传国很久。现在陛下富有天下，而子弟们却没有一尺一寸的封地，万一将来有奸臣专政，危害皇室的时候，就没有一个人能够起来救护了，这是很危险的。大凡作事不学古人，断难长久。这周青臣只知道一味恭维陛下，以致陛下不能知道制度上的错误，这实不是忠臣的行为。”
始皇听了，就问大众：“淳于越的话，大家以为如何？”
丞相李斯奏道：“从前五帝三王管理国事，各国时势立法，不一定沿有旧制。在陛下创立大统一的基业，推行郡县制度，这那里是愚陋的儒生们所能懂得其中的深意。淳于越的说三代的故事，不适合于现在的时势，实在不足取法的。战国时代诸侯并争，各国纷纷招纳游说的策士，所以百家并起，各人夸说自己的学说，议论当时的政令。目前天下已经统一，这种战国时代的不良风气，应该根本扫除。这一班儒生，都不明白当世的情形，一味引用古代的传说，胡乱批语国家的政治制度，这实在近乎蛊惑人民。臣以为若不严惩取缔，与国家的威信有关，其害甚大，取缔的方法，宜将一切书籍，凡非秦国的记载，一律烧毁。除官府藏书，仍归博士保管，民间所藏诗书，以及诸子百家的书籍，应使完全缴到地方官府一并烧毁。此后人民有敢帮乱谈说诗书的，斩首示众。如敢帮乱引扰古典，反对国家法令的，满门抄斩。自发此项命令之后三十天内，不把违禁书交出烧毁的，面上刺字，发往边地罚作苦工。可以不必烧毁的只有医药、占卜、种树的书。人民如有志学习法令，可从官吏为师。”