刘贺被废后，霍光吸取了此前的教训，将与刘贺同岁的皇曾孙——刘病已扶植为皇帝。相比于身为诸侯的刘贺，刘病已身边一点儿势力也没有。刘病已是汉武帝太子——刘据的孙子。在巫蛊之祸中，汉武帝几乎将刘据一家屠杀一空，唯独只留下尚在襁褓中的刘病已。
之后，幼小的刘病已更是被关在监狱，若无好心的狱卒——邴吉的帮助，他恐怕就要死在监狱里。随着巫蛊之祸真相的解开，汉武帝重新将刘病已录为皇籍，让他以庶民的身份生活于民间。
可以说，汉武帝虽然是刘病已的曾祖父，同时也是害死他父母的仇人。即使两者有血缘关系，刘病已对汉武帝也是非常憎恨的。
由于刘病已出生即是囚犯，受尽了他人的白眼。同时他生长于民间，相比于从小锦衣玉食、养于妇人之手的刘贺，刘病已更加懂得谨小慎微之道。因此虽然刘病已与刘贺年龄相仿，但是为人处世却老练的多。
刘病已登基后，立即干了件大事，那便是给自己的祖父刘据上了个谥号——“戾”。从谥法来说，“戾”不是个好词。但按照《说文解字》的说法，“戾”也有“因冤屈而愤怒”的意思。一方面，刘病已给了祖父恶评，表达自己对汉武帝旧政策的用户，同时表示自己不会对汉武帝旧臣——霍光等人进行清算。另一方面，刘据却从侧面凸显戾太子的冤屈，从而证明自己这个太子后代的皇权的合法性。
很显然，刘病已的这个决定是非常高明的，一下子便稳住了霍光等人的情绪，打消了他们的疑虑。
仅仅两年后，刘病已又张罗着为汉武帝立庙。与后面的朝代相比，汉代立帝王庙是非常难的。两汉20多个皇帝，仅有7位有庙号。没有重大贡献，是不能立庙的。在当时人看来，汉武帝穷兵黩武，争议不断，本是不应该立庙的。
然而刘病已却出人意料的是，刘病已却力排众议，坚持给汉武帝立庙。刘病已之所以给杀死自己全家的汉武帝立庙，是为了向天下强调：”我是汉武帝嫡出长孙，而汉昭帝刘弗陵、昌邑王刘贺不过是庶子。”就这样，刘病已通过肯定“仇人”汉武帝，确立了自己皇统的权威性。同时为汉武帝立庙，也是对霍光权力的承认。毕竟霍光顾命大臣的名号，直接来自于汉武帝。尊重汉武帝，就等于尊重霍光。
相比于刘贺，刘病已深深领教了霍光的强大与可怕。史书曾记载，刘病已对站在身后的霍光，感觉是“如芒在背”。
为了讨好霍光，刘病已韬光养晦，甘当傀儡，大小事务都请示霍光，让他拍板。然而唯独只有一件事，刘病已还是违抗了霍光的主张，那就是选谁为皇后。按霍光的意思，应由他的女儿霍成君为皇后。然而刘病已顾念旧情，将民间妻子许平君立为皇后，这让霍光和他的霍氏家族很不满。
根据史书记载，霍光一家勃然大怒，他的妻子勾结御医，将怀孕后的许平君害死，这事霍光并不知情。但在笔者看来，这或许是史学家的春秋笔法，不过是为尊者讳。实际上，这样大的阴谋，霍光压根就不可能不知情。
对于杀害自己妻子的真凶，刘病已自然心知肚明。毕竟当时民间都早有传言，霍光是杀害许皇后的凶手。然而即便如此，刘病已却选择了忍气吞声，韬光养晦。他不仅立即立霍光之女为后，还大肆封赏霍光的家人。
公元前68年，霍光去世，刘病已对这个“杀妻仇人”做出一个令人瞠目结舌的举动——为他以皇帝礼仪发丧，以皇帝的规格为他修了座陵。
刘病已之所以这么做，一是为了麻痹霍家人，制造自己仍是霍氏傀儡的假象，毕竟“千足之虫，死而不僵”，霍氏一族仍权倾朝野；另一方面，褒奖霍光也是在确认自己称帝的合法性，没有霍光首肯，就没有自己的皇位。这点，刘病已是很清楚的。
