在西汉诸帝中，汉元帝是个很不起眼的人物。和上一任高祖、文帝等人比较，他的劳绩太小；和下一任成帝、哀帝比较，他不行弱爆。不过，公私分明，元帝并不是一个庸才，他不只多次减缩宫殿费用，还懂得程门立雪，也算得上是个合格的皇帝。可为什么好好的“昭宣中兴”，到他这儿就兴不下去，反而一路衰落，“成哀”了呢？这一切源于他太“模糊”。
初元二年（公元前47年），元帝27岁。当了一年多的皇帝，他手下有几位心腹大臣，其间宦官弘恭、石显喜爱进诬蔑，是典型的奸臣；而其教师萧望之、周堪及大儒刘向都是敢说真话的忠臣。元帝诬蔑听一点，忠言也听一点，两派一度风平浪静。
但自古正邪不两立。这年一开春，弘恭、石显就在元帝面前用力诬蔑萧、周、刘三人，要求将他们“召致廷尉”，也便是移交廷尉详细询问。元帝不了解这四个字的重量，认为仅仅叫去训话罢了，所以权当给两人个体面，准了。
过了一段时间，元帝因事要召见周堪、刘向，随从提示说，他俩和萧望之都还坐着牢呢！元帝大吃一惊，把弘恭、石显叫去骂了一顿，这哥俩大眼瞪小眼，只好叩头请罪。元帝命令：“赶忙把人放出来，我还有事找他们办呢！”
尽管这错误犯得太初级，也太伤人自负了，但念在元帝是个新领导，不熟悉事务，犯错在所难免，只需改了就好。但是接下来，工作的性质彻底变了。
周、刘等人却是很快被放出来了，可弘恭、石显又起了坏心眼。这次他们不敢自己出头，就鼓动另一位大臣向元帝进诬蔑说：“皇上您即位不久，还没有什么德行展现给全国，倒先把自己教师下了大牢，不过已然都这样了，爽性把他们三个都免官得了！”
元帝很聪明，一听就理解了：爱卿这是叫朕保护体面，来个一差二错。这么损的主见，元帝居然赞同了，他下诏给丞相、御史大夫，要把这三个人免官。问题是：免官得有罪名吧。
罗织罪名这种事，在元帝看来真实不宽厚，他想来想去，爽性令人在诏书上写上“今事长远，识忘难明”八个字，意思是工作太久，我记不清了，然后他大手一挥—去办吧！
得了这样的诏书，丞相、御史大夫不犯晕才怪！三个当事人更是不可思议，但君命难违，只好都卷起铺盖回家了。
到了这年秋天，元帝见风头过去了，又把三人全召了回来，还像曾经那样信赖有加，对萧望之更是加官进爵，甚至要拜他为丞相。弘恭、石显一伙人吓坏了，拼命拦着。
这时，萧望之的儿子萧伋忽然上奏朝廷，为萧望之年头的无辜入狱喊冤。萧伋翻这个旧案，显着是冲着弘恭、石显来的，想令元帝降罪于这两个奸臣，然后助父亲一臂之力。但是他没想到，自己帮了个大倒忙—弘恭、石显正愁抓不到萧望之的凭据，见了萧伋的奏章，立刻跑去对元帝说：“前次的事是陛下的圣裁，哪有什么冤情？萧望之指派儿子胡言乱语，犯了不敬之罪，应该拘捕。”
这次元帝非常清醒，不为诬蔑所动。弘恭、石显只好换个话头，说：“萧望之总是满腹牢骚，把差错推给陛下，他这是仗着帝师的身份，认为陛下不会降罪给他，陛下应该让他尝尝牢房的苦头，这样他今后才知道知恩图报！”
这话元帝只听进去一半，他质疑道：“我的教师从来性格刚烈，怎样肯去坐牢？”元帝话一出口，两个奸臣心里“咯噔”一下，没想到皇帝真不模糊，他们只好硬着头皮说：“人都是惜命的，萧望之被指控的不过是言语上的小罪，没什么好忧虑的。”元帝听完一允许：好吧，这事就交给石显去办！
公然不出元帝等人所料，萧望之宁死不受辱，服毒自杀了。