冒顿[mò dú]单于是个狠角色。在成吉思汗之前，他是第一个统一北方草原的游牧民族首领。他向东灭掉东胡，向西逼走月氏，向北征服丁零，向南兼并楼烦。他带领匈奴南征北战征服了楼兰、乌孙、呼揭等20余国，建立南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的匈奴帝国，被匈奴人视为雄才大略的军事家，伟大的军事统帅。
当然，再大的功绩也无法掩饰他是个凶残、贪婪的野心家。在他在当太子时，他的父亲头曼单于曾动了换太子的念头。为了让宠妾所生的儿子继承单于之位，头曼单于想出了一条毒计。头曼单于让冒顿到月氏当人质，并打算在冒顿一到月氏后就发兵攻打月氏。在头曼单于看来，月氏肯定会因为自己背信弃义而杀掉人质，这样他就能让小儿子当太子了。结果消息意外泄露，冒顿在头曼单于发兵前便偷了匹宝马逃回匈奴。
回到匈奴后冒顿就变了个人，发誓要为自己报仇。后来他训练了一支敢死队，只允许听他一个人的命令。为了检测敢死队的忠诚，他让人去杀他的妻子。但凡犹豫不决、不敢下手的，通通被冒顿处死。当敢死队对他的命令唯命是从后，冒顿趁着打猎的功夫让敢死队杀掉了自己老爹，然后自立为单于。
东胡王听说冒顿杀了自己老子，立刻派使者前来看热闹，顺带打秋风。东胡使者说：“我们大王想要头曼单于的千里马，希望冒顿单于能割爱。”匈奴大臣都说：“这是匈奴的宝马，不能给。”冒顿却说：“大家都是邻居，有什么不能给的呢？”于是将千里马送了过去。东胡王得到千里马后觉得冒顿软弱可欺，又派人来要他的女人。匈奴大臣还是苦谏言：“大王，不能给啊！”冒顿笑着说：“一个女人而已，没必要为此坏了邻居的感情。”于是又被他的女人送了过去。
东胡王两次勒索都得逞，便觉得冒顿是个废物，不足为惧。后来东胡又来问匈奴要两家边界处的一块地，冒顿问大臣意见。一些大臣有了之前的经验便说：“一块空地而已，没啥用，给就给了。”结果冒顿杀掉了所用持这种意见的人，并趁东胡麻痹大意率军直入，最后灭掉了不可一世的东胡国。
刘邦建立汉朝后将韩王信封到了代地。冒顿率军进攻代地，韩王信就投降了匈奴。之后二人狼狈为奸，常在边境骚扰大汉百姓。公元前200年，刘邦亲自率军攻打匈奴，却被冒顿单于围在了白登城。后来在陈平的建议下，刘邦让使者用重金贿赂冒顿的妃子，这才从白登城捡了一条命。之后刘邦与匈奴又是和亲，又是岁赐，这才让匈奴减少了骚扰。
公元前195年，刘邦驾崩，冒顿单于大喜。于是他压抑不住心中的兴奋，写情书调戏吕后。原文内容为：“孤愤之君，生于沮泽，长于平野牛马之域。数至边境，愿游中国。陛下独立孤愤，两主不乐，无以自娱，愿以所有易其所无。”啥意思呢？就是说，他从小在草原长大，曾数次到达汉朝边境，希望能到中原游历一番。你刚刚丧夫，我也丧妻，两人都是空虚寂寞冷，不如彼此安慰安慰。尤其是最后一句“愿以所有易其所无”，对吕后的性暗示相当明显。
吕雉从刘邦死后便大权独揽，在朝廷里说一不二。如今被冒顿单于如此侮辱，自然怒不可遏。这时吕雉的妹夫樊哙也叫嚣着：“给我十万人，我替你横扫匈奴，把冒顿的狗头砍下来替你出气。”其他大臣也纷纷附和樊哙和吕后。这时只有季布站出来说：“樊哙应该拖出去斩了”。吕后问：“为何？”季布说：“当年高祖皇帝率军四十万还被围在白登城，他樊哙比起高祖皇帝如何，敢吹出用十万横扫匈奴的大话？现在刚刚平定天下，还是少动干戈为好。”