有一句名言叫‘盛极而衰’，历经康熙雍正和乾隆前期三代的励精图治，大清王朝无论是版图、国库实力还是人才集聚，百姓安居都到了最繁盛的时期，乾隆后期这位好大喜功的帝王开始追求各种享受，盲目自大情绪暴涨，逐步滋长了各类腐败习气，干事创业的氛围逐步丧失。
乾隆年间可是中国封建历史上最辉煌的时刻，有意思的是，此时的朝廷二把手尽然是大贪官和珅。所谓伴君如伴虎，和珅时常在乾隆的身边，乾隆也不是傻子，他也知道和珅贪，但和珅却把底下官员治得服服帖帖的，加上和珅又对乾隆忠心耿耿。所以对于和珅的贪污，乾隆也是睁一只眼闭一只眼，偶尔看和珅贪多了，就敲打敲打，和珅也就收手了。
乾隆末期，农民起义就时有发生了。到了1796年，就是嘉庆刚刚即位的第一年，清朝就爆发了白莲教起义。这场起义是清朝中期最大规模的一次起义，直到1804年白莲教才彻底被镇压下去。在镇压白莲教期间，战争也对清朝经济破坏也相当严重，清政府光支出的军费就高达二亿两白银。
嘉庆年间的国库空虚，既有内部原因，也有外部原因。而且嘉庆皇帝的执政风格也相对平庸，既没有康熙的雄才大略，也没有雍正强硬的政治手腕。所以，仅仅依靠抄了大贪官和珅的家来实现国库充盈，显然是不现实的。