当代人依靠着古人留下的历史典籍以及各个时期的文学作品来揣度当时的社会的发展以及朝代更替的原因和潜在问题。
外国人有相当一部分人通过研读《水浒传》来了解中国的历史文化，可能很多人会感到很困惑，研究历史不应该是根据历史记载和文物的勘察么，《水浒传》尽管在我国的名著中享有很高的地位，但是这只是一本小说，如何能从中深入了解中国的悠久文化呢?
《水浒传》和一般意义上的小说有着不一样的地方，那就是存在着虚构的演义情节但是也包含着大量的历史事实，并且都是从底层人民的角度来描写包含着很多的民间故事，这些材料是史官所不能涵盖描述到的地方，正是这些"俗语"能充分暴露出那个时代的特点。
《水浒传》中鲁达打抱不平打死郑屠的故事想必是大家所熟知的，后来鲁智深四处漂泊，只为躲避官府的缉拿，所幸他的见义勇为也得到了回报，在四处讨生活的路途上，鲁智深再一次遇见了金翠莲父女，此时金翠莲已经嫁给了赵员外衣食无忧，为了报答鲁达的恩情，赵员外出了一个主意:自己祖上在寺庙里施舍了银两又曾经在五台山许下了一位剃度僧人，度牒一应俱全，只是不知道您是否愿意出家为僧。
这一处的描写可以看出鲁智深只要出家就可以躲避吃官司的风险，原来在宋朝的时候制度严明，为了防止人口劳动力不足，对于僧人出家的数量是控制的十分严格的，何况作为僧人还有很多特权是旁人享受不了的。
所谓的度牒就是僧人的"户口本"，宋朝对于流动人口的控制也是把控很好，不然当初刘唐不过只是在庙里睡了一夜没有什么身份证明，就被朱仝等官差抓走了，要不是晁盖最后作保，刘唐恐怕也不容易从这些官差手里逃脱。
这样的原因也限制了当初鲁达的逃命方向，毕竟大多数地方都是在朝廷的管辖之下，稍不留意被人认出就可能被关押进大牢。
在宋朝的时候想要出家为僧，还得要经过在寺庙的两年修行，还要经历考试被朝廷认可以后才可以剃度出家。规定是要看三百页纸如果换算成现在得有十万字，可以看出不是什么样的人都可以遁入佛门的。
可是到了宋朝后期的时候度牒只需要用钱来买就可以了，不需要那么严格的考试来限定，在《水浒传》中有着许多这样的情况，武松路过张青的店时，就得到了一个头陀的服装以及度牒，凭借着这个身份凭证武松可以到达大多数地方，只要没有人举报就可以安然无恙。
北宋时期的度牒一份就要几百贯，这使得出现了很多的"假僧人"，他们打着出家人的名号去招摇撞骗，在鲁达到过的一个寺庙就被两个僧人霸占了寺庙，败坏了寺庙的名声，使得这个寺庙荒废下来，无人问津。
在水浒的社会中，这样的事情层出不穷，他们凭借着有几分本事聚集了很多人打家劫舍聚敛钱财，使得原本就饱受赋税压迫的人民更加难以生存。
这就使得度牒不再是出家人的象征，而成了贼人逃脱朝廷法度制裁的护身符，只要愿意花费银子就可以重新来过了，这使得当时的社会格外的混乱，因为寻常百姓也并不清楚这些的真实身份，有时的好意可能给自己和家人带来灭顶之灾。
小小的度牒都有这么多的规定，可以看出《水浒传》中有着许多代表时代的细节，这些是值得后代人来钻研琢磨，来了解中国历史上所发生的值得深究的史实。
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