《史记》：“大赦天下，置寿宫神君”。大赦天下在古代是皇上的一种权力，这种权力实施下去可以对天底下罪犯的刑事责任既往不咎，正在服刑的可以放出来；官府正在追诉的刑事责任的，不再追述；官府正准备追诉还没开始的，也不用再继续下去。
我们总是在古代电视剧里看到皇帝动不动就大赦天下，大赦天下就那么随意吗？电视剧总归电视剧，古代皇帝不会想大赦天下就大赦天下，但每一次大赦天下都有他的用处。
皇帝之所以会大赦天下通常是遇到了什么特殊的事情，比如天上显现凶象或者发生自然灾害。自董仲舒创立“天人感应”学说，皇帝就会把天象与自己的行为挂钩，他们迷信地认为天上有神仙，如果天相不吉利或者某地发生地震水灾等自然灾害，皇帝就会觉得是自己哪里没做好得罪了神仙，神仙才会用这种方法来提醒自己，皇帝为了减轻自己的错误，就大赦天下少杀一些人来平息神仙的愤怒。
除了天降灾难之外，皇上立皇后、立太子的时候也会大赦天下，汉成帝公元前16年6月立赵飞燕为皇后，立赵合德为昭仪,然后大赦天下，他这样做的目的是为了表达他很喜欢赵氏姐妹，希望将这份快乐普天同庆，也希望得到子民的祝福，而有的皇帝立皇后大赦天下更多是政治目的。有的皇后家世背景硬，皇帝都不得不高看几分，大赦天下是为了给皇后的娘家看，表示皇上很重视他们一族，以后要多为皇帝办事，同理立太子大赦天下也是一样，要么是真的很喜欢太子，要么就是看在太子的外祖父背景。皇后、太子被册封都大赦天下了，新皇帝登基就更加会大赦天下，这么做其实还有三大好处。
收买人心
新皇帝登基为了收买大臣和老百姓的人心，基本上会给他们一些好处，给官员加官进爵，给官兵们增加津贴，给百姓的就是以施恩为名大赦天下，以此来彰显自己的仁慈和胸怀。万一这些大赦天下的人还有死不悔改，出来之后还犯事的，皇帝要想杀你还是能找到你。古代交通不便，犯人想逃也逃不了多远。
再加上古代有保甲连坐制度，全国的老百姓遇到不认识的，外地口音的人都会上前盘问，不是他们多管闲事，而是保甲连坐制规定逃犯在某地逃跑，当地村民没有举报都要受牵连连坐，皇帝不担心找不到再次犯案的人，只是苦了一些无辜的百姓，他们原本可以不用死，但因为大赦天下死在了再犯者手下。
引人向善
大赦天下也不是什么人都可以赦免，“十恶不赦”的人就无论如何都不在大赦天下的范畴，这十类人分别是犯了反逆、大逆、叛、降、恶逆、不道、不敬、不孝、不义、内乱的人，因此罪大恶极的人还关在牢里。
放出来的犯人可能是鬼迷了心窍，犯了点小法的人，或者是没有犯法但因为冤假错案、被人打压弄进监狱的人。他们本应该要蹲几年大狱，但因为获得皇帝赦免，获得难得的自由，一般都会对皇帝心存感激，不敢再犯事，有的还会为国家效力。
与人同庆
这一个原因就比较侧重皇帝个人情感，妃子生孩子大赦天下，打赢胜仗大赦天下，皇太后过大寿大赦天下等等，唐朝就有一次是因为公主生出来满一个月，皇帝就大赦天下“公主满孺月，帝后复幸第，大赦天下。”
大赦天下起源于商朝，周公告诉周王治理国家要仁政，虽然大赦天下起源早，但真正开始大赦天下的是从汉朝开始，汉朝以儒家思想为本，正好契合周公的话。汉朝建立之初，国家根基不太稳，刘邦为收买人心大赦天下好几次，他在位12年就大赦天下9次，几乎一年多一次，但随着国家的稳定，大赦天下次数也就降下来了。
到了汉明帝，他在位18年只大赦天下3次，平均下来6年一次，大赦天下频率明显比刘邦地。汉朝的大赦天下纷纷被其他朝代效仿，一直延续到清朝，大赦天下加起来的次数有1200多次，有史学家还做过研究，这1200次平均下来吗，几乎2年内就发生一次大赦天下，其中唐宋是最喜欢大赦天下的两个朝代，唐朝290年大赦天下266次，13个月就发生一次大赦天下，两宋加起来300多年，大赦天下近400次。