在一天晚上，蒋世隆与王瑞兰终于来到一间安宁的小客栈，这对有情人在简陋的客房中定了情，在没有父母之命媒妁之言的前提下私定终生。
没成想一夜欢愉过后，蒋世隆竟因劳累过度患病，卧床不起。瑞兰留在客栈里悉心照料丈夫，不离不弃。为了治好蒋世隆，瑞兰遍访当地名医。
这天正当王瑞兰返回客栈时，竟撞见了自己的父亲王镇。父女相拥喜极而泣，王瑞兰向父亲诉说着兵乱之中的种种。随后，王瑞兰又告诉父亲自己孤苦无依，幸亏有情有义的蒋世隆相助，这才活了下来，自己已与他结为夫妇。
原本王镇对这个未曾谋面的女婿满怀期待，以为能给女儿莫大安全感的男人是权贵之士，没想到蒋世隆只是个连床都爬不起来的穷书生。“穷秀才几时有发迹！”王镇的一句话，让蒋世隆和王瑞兰的心都寒了。他执意要带着女儿离开，抛下卧病在床的蒋世隆。
瑞兰没有办法忤逆父亲，便只能请求父亲让自己与蒋世隆说几句话。她让蒋世隆照顾好身体，注意饮食和用药，并承诺自己一定会为丈夫守节。交待好一切后，王瑞兰这才依依不舍地辞别蒋世隆。
瑞兰回到家中，没想到家里竟多了个义妹瑞莲。原来，瑞莲与蒋世隆走散以后，偶然帮助了王夫人，被王夫人收为义女。瑞兰与瑞莲年龄相仿，所以她十分欣喜自己有这样一个好妹妹。只是她不知道，这义妹正是自己的小姑子。
王瑞兰终日思念丈夫蒋世隆，埋怨父亲嫌贫爱富。某天，她与瑞莲一块来到后花园游湖，看到荷塘里的荷花不由得有感而发：
“荷叶似花子般团园，陂塘似镜面般莹洁。
腹内无烦恼，心中无萦惹？
似这般青铜对面妆，翠钿侵鬓贴！”
瑞莲见姐姐如此忧虑，便打趣地说她应该赶紧找个称心如意的郎君，这样就不会心烦了。没想到一提起郎君，王瑞兰更是愁眉不展。
晚上瑞莲回房休息后，瑞兰让丫鬟梅香准备案几，在后花园中焚香，为心上人祈福。她烧完了第一炷香，许愿父亲能改变主意，早日让她寻回蒋世隆；在烧第二柱香时，瑞兰又许愿自己的丈夫能早日康复，寻上门来与自己团圆。
谁知瑞莲在房间里睡不着觉，便来到后花园散步，刚好听到姐姐念叨丈夫。在瑞莲的一再追问下，瑞兰只好将自己与蒋世隆相遇相知相恋的故事告知瑞莲。谁知，瑞莲听到蒋世隆一病不起后，竟啼哭起来，看样子竟是认识蒋世隆。
瑞兰还以为瑞莲是蒋世隆的“旧妻妾”，后来才知道原来瑞莲正是蒋世隆的亲妹子。瑞兰和瑞莲对蒋世隆的处境十分担忧，“没盘缠，在店舍，有谁人，厮抬贴？那消疏，那凄切，生分离，厮抛撇！ 从相别，恁时节，音书无，信息绝。”
乱世之中，蒋世隆又将何去何从呢？
蒋世隆福大命大，在瑞兰走后不久，身体竟不治自愈。听闻中都已安稳，他便启程北上，一面寻找自己的妻子瑞兰，一面寻找自己的妹妹瑞莲。谁知机缘巧合之下，蒋世隆遇见了离开山寨的陀满兴福。
这对难兄难弟此时的处境差不多，同病相怜的他们结伴而行，前往中都。两人来到京城时正赶上文武开科，蒋世隆打算去贡院求取功名，陀满兴福亦想考取武状元。不过，陀满兴福的身世比较敏感，所以蒋世隆便帮其化名为蒋世昌，给他换了个合法身份。
世隆世昌分别参加了文举和武举，没想到竟双双中榜。蒋世隆寒窗苦读多年，满腹经纶，是以在科场上游刃有余，写出一篇惊艳的文章，顺理成章地成为新科状元。陀满兴福自幼习武，校场上的表现无人能敌，亦顺利地考取了武状元。
蒋家两兄弟分别考取文武状元的传说轰动京都，一时间达官显贵纷纷对他们伸出了橄榄枝。王镇归为兵部尚书，位高权重，所以他当即召文武状元来家中做客，打算招他们为婿。刚好家中有一女儿瑞兰，还有一义女瑞莲，与两位新科状元简直是天赐良缘。
