建安十一年(207年)，曹操历来喜欢文学、书法，常与蔡琰的父亲蔡邕有文学、书法上的沟通。曹操见蔡邕没有子嗣，用金璧从匈奴那里将蔡琰赎回来，并将蔡琰嫁给董祀。然后董祀犯了死罪，蔡琰去找曹操给董祀求情。其时曹操正在请客公卿名士，对合座来宾说：“蔡邕的女儿在外面，今日让我们见一见。”蔡琰披散着头发光着脚，叩头请罪，说话条理清晰，情感酸楚哀痛，合座来宾都为之动容。但曹操却说：“但是降罪的文书现已宣布去了，怎么办?”蔡琰说：“你马厩里的好马不计其数，骁勇的士卒数不胜数，还吝惜一匹快马来解救一条病笃的生命吗?”曹操总算被蔡文姬感动，赦免了董祀。